European Space Range (ESRANGE), Kiruna

Los primeros pasos de Suecia en el espacio datan de principios de los 60's. En ese entonces se efectuaron campañas de lanzamiento de cohetes sonda para el estudio de las llamadas "nubes noctilucentes" desde un sitio llamado Kronogard ubicado al norte del país.

Paralelamente a estos esfuerzos iniciales y en consonancia con las primeras experiencias de otros paises europeos en este campo, se crea en 1962 la European Space Research Organization (ESRO - precursora de la actual ESA). La primer iniciativa encarada por la nueva organización fue el establecimiento de un programa de investigación con cohetes sonda, para lo cual se necesitaba contar con un sitio permanente de lanzamiento.

Luego de descartar otras locaciones tales como Salto di Quirra (Cerdeña), Narssarssuaq (Groenlandia) y Andoya (Noruega), la elección final de los técnicos del organismo recayó sobre un desolado paraje de Laponia, cerca del círculo polar ártico, y a pocos kilómetros de la ciudad de Kiruna. El sitio fue bautizado ESRANGE (siglas de European Space Range), comenzando los trabajos de construcción en 1962, los que se prolongarían hasta 1966, año de su inauguración formal. El primer cohete despegaría desde allí un año más tarde. El sitio sería usado regularmente por científicos de varios paises, durante el resto de la decada del 60'.

Iniciados los años 70's ESRO ya estaba embarcada en la construcción del centro espacial de Kourou, en la Guayana francesa y una sombra de duda comenzaba a cernirse sobre el futuro de ESRANGE. En una audaz maniobra, entre 1971 y 1972, luego de asumir que no era rentable la "reconversión" del centro para otros fines (se barajó desde su transformación en lugar turístico hasta su uso como clínica para el tratamiento de alcohólicos) el gobierno sueco asume la operación de sus instalaciones, creando para ello la Swedish Space Corporation (SSC).

Durante los primeros años en manos suecas, quedó claro que sería difícil su manutención y actualización, por lo que se decide a partir de 1973 diversificar sus campo de acción, por un lado tratando de establecer una estación de rastreo de satélites y por el otro, ofreciendo sus instalaciones a la comunidad internacional para el lanzamiento de globos estratosféricos.

Así entre enero y marzo de 1974, tiene lugar la primera de estas campañas llamada SAMBO 1, llevada a cabo en forma conjunta por la agencia espacial de Francia (CNES) y su par rusa (IZMIRAN).

Actualmente, es la más importante base de lanzamiento de globos estratosféricos de toda Europa, recibiendo anualmente misiones de todos los paises miembros de la ESA e incluso de Japón o USA. Al igual que sucede con el Andoya Rocket Range, su posicion privilegiada es ideal para la realización de vuelos circumpolares lo que permite enviar complejos experimentos científicos a estudiar las diferentes variables atmosféricas de la zona ártica. Para tal fin se han firmado convenios de sobrevuelo, aterrizaje y recuperación de góndolas con países vecinos como Finlandia o Rusia, debido a que dichos territorios son lugares de tránsito obligado en misiones de larga duración. Hasta el momento se han desarrollado mas de 450 lanzamientos exitosos a lo largo de casi 30 años.

En cuanto a infraestructura, el sector de lanzamiento de globos (que vemos en la imagen de arriba) consta de un área de lanzamiento con forma de pera de unos 400 mts de largo por 250 mts de ancho.

En la zona se encuentran dos  edificios. El mas pequeño, bautizado "La Capilla", es la sede de operaciones de globos del complejo y tiene una pequeña área destinada a la integración de los instrumentos y cargas útiles de pequeño porte, en tanto que el más grande -denominado "La Catedral"- es el edificio principal de ensamblaje en donde se alistan antes de cada vuelo, los instrumentos mas voluminosos y pesados.

Asimismo existe en el aeropuerto de la vecina ciudad de Kiruna, un gigantesco hangar utilizado para albergar los distintos aviones científicos que participan de campañas de investigación en ESRANGE. Dicho sitio denominado Arena Arctica, ha sido en ocasiones utilizado para el inflado y posterior lanzamiento de pequeños globos estratosféricos y de superpresión, como vemos en la imagen de la derecha.

Recientemente se ha implementado un plan de expansión del area de lanzamiento de ESRANGE, midiendo actualmente 400 mts de diámetro, y agregándosele asimismo corredores o extensiones de 200 mts de largo, que permiten un mejor manejo de globos de mayor tamaño. Esta expansión tiene directa relación con un convenio firmado con la NASA, por el cual la agencia norteamericana comenzó a utilizar este año el sitio para lanzar globos estratosféricos en vuelo transatlántico. Los globos luego de atravesar el Atlántico norte, son recogidos en el noroeste canadiense.

Dependiendo de las comunicaciones locales y el tiempo es posible ver las actividades de lanzamiento de globos a través de una WebCam ubicada en un edificio situado en un cerro cercano. Para acceder a las imagenes ingresar a http://www.ssc.se/www2/axis/cam01e.html.

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