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La NASA probará nuevos paracaidas usando globos - 17/4/2012

Las Cruces, Nuevo Mexico.- Dos semanas atrás, el Laboratorio de Ciencias Fisicas de la Universidad Estatal de Nuevo Mexico (a cargo de operar para la NASA las instalaciones de la Columbia Scientific Balloon Facility) anunció la firma de un suplemento al contrato original con la agencia federal por un monto de 12.5 millones de dólares, con el objetivo de dar soporte a operaciones que utilizaran globos estratosféricos en el marco del proyecto Low Density Supersonic Decelerator (Desacelerador Supersonico de Baja Densidad o LDSD).

La iniciativa -llevada adelante por el Laboratorio de Propulsion a Chorro de la NASA- busca reemplazar los sistemas de frenado e inserción desarrollados originalmente para el programa de exploración marciana Viking, por nuevos desaceleradores supersonicos inflables y nueva tecnologia de paracaidas para permitir el amartizaje preciso de cargas utiles mucho mas grandes y pesadas. El problema principal de dicha maniobra es la tenue atmosfera del planeta rojo. La densidad a nivel de superficie de nuestro vecino planetario es equivalente a la misma densidad que encontramos en la Tierra a una altura de 100.000 pies.

A traves de esta misión de demostración tecnológica, se planea lanzar hasta 4 plataformas LDSD de un peso cercano a las 4 toneladas utilizando globos estratosfericos que las elevarán hasta los 120.000 pies. Una vez allí, se dispararan los motores cohete del modelo, que será acelerado hasta cuatro veces la velocidad del sonido alcanzando una altura final de 180.000 pies, simulando de esta manera las condiciones de una inyeccion en Marte desde la orbita del planeta. Desaceleradores inflables serán desplegados para disminuir la velocidad del vehiculo a la mitad, momento en el cual se desplegaran los paracaidas para la fase final de descenso. El peligro potencial de exponer al personal de lanzamiento en cercanias de un cohete armado, forzó al programa de globos de la NASA a desarrollar una nueva tecnica de lanzamiento estatico, como asi tambien a realizar dichas pruebas fuera del territorio continental de los EEUU. El sitio elegido es el Pacific Missile Range, localizado en Barking Sands, Islas de Hawaii.

De acuerdo al comunicado de prensa, los fondos serán utilizados a lo largo de dos años para diseñar y construir una torre estacionaria desde donde penderán las cargas utiles a ser lanzadas, un sistema pivotal orientable para el despliegue del globo durante el inflado y un nuevo vehiculo para el sostenimiento del globo durante el inflado. Se espera que en total cerca de seis pruebas simuladas serán realizadas con este sistema.

A pesar que los detalles tanto del vehiculo de prueba cuanto de su perfil de vuelo no han trascendido aun, es probable que la misión se asemeje a las que se llevaron a cabo en 1972 para el proyecto Viking. En la imagen de mas abajo podemos apreciar el plan original de vuelos del proyecto.

En esa oportunidad, cuatro misiones tuvieron lugar, lanzando los globos desde el Centro Aereo Industrial de Roswell. Luego de alcanzar altura de vuelo, los balones seguian las usuales corrientes estivales hacia el oeste y una vez que entraban dentro del espacio aereo restringido del White Sands Missile Range el artefacto de prueba era liberado y lanzado a vertiginosa velocidad en un vuelo balistico para simular la reentrada.

La principal diferencia con este esquema es que el desarrollo completo de la prueba, incluyendo la recuperación del vehiculo y el globo, se realizará desde el mar. Todo un desafío.

Globo estratosferico causa conmoción en India - 12/4/2012

Hyderabad, India.- Un balón estratosferico lanzado hoy por cientificos Indios desde las instalaciones de la National Balloon Facility ubicadas en las afueras de Hyderabad, disparó la curiosidad de miles de personas que advirtieron la presencia de un brillante objeto en el cielo matutino de la urbe.

De acuerdo a las noticias publicadas por el Deccan Chronicle y el Times of India "...La ciudad pronto se vió atravesada por innumerables mensajes sobre la presencia de un objeto transparente flotando en el cielo, al punto que la Sociedad Planetaria India y el Planetario Birla se vieron inundados de llamados de la gente. Algunos canales locales de noticias tambien se sumaron comenzando a repetir las noticias sobre la presencia del misterioso objeto en el cielo..."

El globo, con un volumen de 4 millones de pies cubicos, fue lanzado alrededor de la medianoche desde las instalaciones que maneja el Tata Institute of Fundamental Research (TIFR), y luego de unas horas ya se hallaba flotando a 41 km de altitud. La carga util transportada era un experimento llamado LASE (Large Area Scintillation counter Experiment). Se trata de un telescopio de Rayos-X compuesto por dos modulos de detectores de centelleo, con un blindaje tanto activo como pasivo y montado sobre una plataforma ecuatorial totalmente orientable. Su principal objetivo es detectar variaciones infimas del flujo de Rayos X proveniente de fuentes espaciales de radiacion X en el espectro de rayos-x duros (hasta 200 keV).

Bajo estas lineas puede apreciarse un breve video del globo en los cielos Indios, tomado por Shashank Guda desde Southend Park, en Hyderabad.

Luego de flotar durante toda la noche, el globo, iluminado por los primeros rayos del sol, aparecía como un punto brillante de luz hacia el Noreste de la ciudad. Durante algunas horas se barajo la obvia hipotesis de un OVNI, hasta que las autoridades del TIFR explicaron el verdadero origen del ingenio, agregando que para esas horas su periplo habia finalizado y la carga util habia aterrizado en Jangaon, cerca de la autopista Warangal, en Andhra Pradesh.

La ciudad de Hyderabad posee una larga y rica historia en relación al balonismo científico. Un completo reporte al respecto, que incluye un registro completo de lanzamientos efectuados puede accederse en nuestro sitio en la sección Bases de lanzamiento de globos en Hyderabad, India

Primer salto de prueba del proyecto Red Bull STRATOS - 17/3/2012

Roswell, Nuevo Mexico.- Finalmente llegó el dia. El 15 de Marzo de 2012 el paracaidista Austriaco Felix Baumgartner, piloto del proyecto Red Bull Stratos inició su camino para intentar romper el record de altitud, saltando desde una capsula pendiendo de un globo estratosférico flotando a 71.500 pies.

La prueba fue consumada luego de una agitada semana que incluyó una falla del globo en el primer intento de lanzamiento el 13 de Marzo y una cancelación de ultima hora al dia siguiente por la presencia de una gruesa capa de niebla en el sector estimado de aterrizaje.

Bajo estas lineas puede verse el video publicado por red Bull al dia siguiente de la prueba. En el se muestran todos los preparativos, se revelan algunos detalles hasta ahora desconocidos de la iniciativa como por ejemplo el centro de control de ultima generacion montado a unos 600 metros de la cabecera norte de la pista 17/35 del Roswell Industrial Air Center, y a traves de un muy bien producido rodaje, introduce al espectador a los momentos clave de esta primera prueba.

Bueno, no a TODOS los momentos, ya que para desazón de muchos, pero de alguna forma coherente con la estrategia de marketing del proyecto, en el mismisimo instante en que Felix abandona la capsula, la imagen pasa al jubiloso equipo de tierra celebrando la prueba y luego a una imagen del Austr?1aco ya en tierra.

El equipo de Stratos eligió un esquema de incremento de altitud progresivo e inteligente, realizando dos saltos desde alturas medias antes del principal, al igual que Kittinger hizo en los 60's. Este primer test tuvo lugar algunos miles de pies por encima de la llamada "linea de la muerte" que en terminos mas cientificos es el punto conocido como limite de Armstrong, o Linea de Armstrong, y corresponde a una altitud de unas 12 millas con una presión atmosférica tan baja que el agua hierve a la temperatura normal del cuerpo humano. Esta es la altitud absoluta mas alla de la cual los humanos no pueden sobrevivir en un ambiente no presurizado, resultando lo suficientemente extrema para realizar una evaluación seria de toda la tecnologia involucrada en la iniciativa.

Luego de un lento ascenso, el globo alcanzó su altura de flotación al este de Roswell. Una vez allí, Felix abrió la escotilla, desplazó su silla de vuelo hacia afuera y emergio de la capsula, se paro unos instantes al borde de la capsula y luego de saludar a las camaras se dejo caer al vacio.

De acuerdo con los datos obtenidos por la International Air Sports Federation (agencia responsable de supervizar el desarrollo de la prueba para que el record sea oficial) la altitud exacta desde la que saltó Baumgartner fue de 71.581 pies, la duración de la fase de caida libre fue 3 minutos y 33 segundos, alcanzando una velocidad máxima de 364.4 millas por hora.

Luego de recuperarse, el paracaidista relató que experimentó algunos problemas: "Casi no podia mover mis manos. Vamos a tener que trabajar al respecto," declaró. Asimismo se sintió algo confundido por la larga caída: "Quise abrir mi paracaidas luego de descender durante algun tiempo, pero me di cuenta que apenas habia descendido hasta los 50.000 pies". Finalmente la apertura se produjo a los 7.890 pies.

El equipo del Red Bull Stratos anunció que el siguiente paso sería efectuar un salto desde 90.000 pies, pero aun no existe información sobre cuando tendra lugar dicha prueba.

Como reflexión final, deseamos agregar que claramente los elementos detras del exito obtenido por la gente de Red Bull son una muy bien planificada operación, un esfuerzo que se apoya en un equipo altamente profesional, y un detallado y cuidadosamente estudiado plan. Pero todo esto no hubiera sido posible sin el factor principal que engloba a los arriba mencionados: dinero. Tan materialista como inapropiado que pueda sonar, es un hecho que por ejemplo, la perdida del globo dos dias antes del salto no afectó en nada el desrrollo de la misión. Justamente no fue ese el caso en las dos ocasiones en las cuales el paracaidista frances Michel Fournier quien busca batir el mismo record que Baumgartner, ay sufrió dos veces la cancelación de su vuelo por fallas del balón. Probablemente si el galo hubiera contado con un soporte financiero similar al del Austriaco, el record ha batir sería el suyo y no el de Kittinger.

Y esta reflexión nos lleva a hacernos otra pregunta que en estos dias es un topico recurrente en los foros que abordan el tema: se trata de un proyecto cientifico, una proeza atlética, o quiza un poco de ambos...?

Lista la capsula para mision Red Bull Stratos - 9/3/2012

Roswell, Nuevo Mexico.- A un mundo de distancia de las precarias capsulas utilizadas en las primeras decadas del balonismo, esta semana el equipo del proyecto Red Bull Stratos publicó la noticia que la capsula que utilizará el paracaidista austríaco Felix Baumgartner el proximo verano para su salto estratosférico, ya se encuentra lista para volar.

La refinada pieza de tecnologia de ultima generacion, que recuerda mas a una pequeña nave espacial mas que meramente a una plataforma desde donde saltar fue diseñada y construida a mano en las instalaciones de Sage Cheshire Aerospace en Lancaster, California, por un equipo de la firma bajo supervision de Art Thompson, el Director Tecnico de Proyecto de la iniciativa.

De acuerdo con el comunicado de prensa de Red Bull del 5 de Marzo pasado, la capsula (que llevo cinco años desarrollar y pesa cerca de 2900 libras a plena carga) sera el soporte vital para Baumgartner durante la fase de ascenso. Sujeto a un sillon hecho a la medida de su traje espacial, durante las tres horas que se estima le tomara llegar a 120.000 pies, tendra enfrente un panel con 89 switches y una puerta redonda transparente, que abrira solamente en el momento del salto. A la derecha podemos ver una de las imagenes que acompañaban la noticia, mostrando a Baumgartner, Joe Kittinger y la capsula propiamente dicha.

Mas alla de su funcion de soporte vital, una vez que el globo alcance la altura señalada, la capsula actuara como una plataforma estable para realizar el salto.

La capsula esta compuesta de cuatro elementos esenciales: la esfera presurizada, la jaula, la carcasa exterior y la base con absorbedores de choque.

La esfera presurizada, con un diametro de 6 pies, contiene el panel de control de vuelo y el resto de los instrumentos, y es donde Baumgartner se sentará durante el ascenso. ha sido moldeada con fibra de vidro y epoxy, mientras que la puerta y ventanas fueron construidas de acrilico. Para reducir el riesgo de una descompresión violenta durante el ascenso, la presión interna del compartimiento equivaldrá a la de volar a 16.000 pies sobre el nivel del mar.

La jaula que rodea a la esfera presurizada constituye todo el soporte del conjunto. Fue construida soldando tubos de cromo-molibdeno, de los que habitualmente se usan en deportes motorizados y la industria aeroespacial. La estructura de la jaula es el punto de anclaje de la capsula al globo The cage frame is the point at which the capsule attaches to the balloon, soportando asimismo la carga del paracaidas y el sistema de amortiguacion.

La carcasa exterior, de 11 pies de alto y ocho pies de diametro en su base, cubre la esfera presurizada y la jaula. Esta compuesta por una cobertura echa de goma-espuma aislante y fibra de vidrio, proveyendo protección y aislación de las bajas temperaturas.

Finalmente todo estos elementos se montan sobre una base de 8 oies de diametro compuesta por un panel de trama hexagonal de aluminio de dos pulgadas de espesor que protege la capsula de objetos punzantes durante el aterrizaje y ofrece una superficie donde montar baterias y otros elementos vitales. Alli mismo se montan los paneles absorbedores de choque, similares a los utilizados en misiones no tripuladas para absorber el impacto del aterrizaje en la carga util.

El programa de pruebas de la capsula incluyó una serie de evaluaciones iniciales en las instalaciones de Sage Cheshire Aerospace, seguidas por una prueba en camara de altitud en 2011 para verificar la integridad del vehiculo en condiciones equivalentes a la altura del salto. Luego de algunos ensayos de salto, Art Thompson confirmó que la capsula esta lista para volar. Asimismo la Administracion Federal de Aviacion de EEUU, como ocurre con cualquier artefacto destinado a volar sobre su espacio aereo le ha asignado una sigla identificatoria: N502FB

A pesar de que no se menciona especificamente en la publicacion de Red Bull, sabemos a ciencia cierta que se han realizado pruebas en vuelo con globos de la capsula. En el sitio web principal de la firma puede verse un video muy ilustrativo de todas las fases de diseño, construcción y testeo de la capsula. Cerca del final de la filmación se puede apreciar claramente la capsula pendiendo de un globo estratosférico recien lanzado en pleno ascenso. A la derecha se aprecia una captura del momento exacto.

Es esta una imagen de las pruebas realizadas por Red Bull sobre Roswell en Diciembre ultimo...?