Andoya Rocket Range, Nordland
La isla de Andoya se encuentra ubicada en la costa septentrional de Noruega y su nombre significa "Isla de los Patos" en razón de las extensas bandadas de dichas aves que colman sus acantilados y costas rocosas cada primavera.
En marzo de 1960, el Ministerio de Defensa noruego ordenó la construcción de un polígono de lanzamiento de cohetes allí, autorizando el lanzamiento de pequeños vectores americanos para investigación astrofísica y geofísica, desde una instalación precaria ubicada unos 3 km al este del pueblo de Andennes. El primer lanzamiento efectuado desde allí -un cohete mitad Noruego y mitad Danés- tuvo lugar el 18 de agosto de 1962.
En un principio el polígono estaba conformado apenas por unos pocos contenedores que oficiaban de improvisadas viviendas y laboratorios, permaneciendo ocupado únicamente durante el tiempo en que se desarrollaban las campañas.
En 1964 a través de la Norgewian Space Comission y la Bergen University se estableció un acuerdo para utilizar la isla por primera vez para el lanzamiento de globos estratosféricos. Esto ocurrió en el marco de un programa científico desarrollado para el Año Internacional del Sol Quieto denominado POCIBO (Polar Circling Balloon Observatory) llevado adelante por el Dr. James R.Wrinkler de la Universidad de Minnesota.
Los lanzamientos se efectuaron entre el 8 y el 23 de julio de ese año desde el aeródromo de Andoya, ubicado al este de Andennes y el objetivo era efectuar vuelos por encima de Groenlandia hasta las Islas del norte canadiense. Si bien las operaciones se desarrollaron sin problemas desde el punto de vista operacional, los 4 lanzamientos resultaron un fracaso debido a problemas estructurales en los globos que en la mayoría de los casos ni siquiera pudieron alcanzar su altura de vuelo. No obstante es de destacar que este fue, sin dudas, el primer intento concreto y organizado de efectuar un vuelo transatlántico utilizando un globo estratosférico.
Actualmente las instalaciones para el lanzamiento de cohetes se denominan Andoya Rocket Range (ARR) y son operadas por el Norwegian Space Center con participación del holding Kongsberg Defence and Aerospace. El complejo se encuentra ubicado sobre la costa de la isla en una angosta franja entre el mar y las estribaciones de una pequeña cadena montañosa que recorre toda su geografía.
Si bien como deciamos más arriba, los primeros lanzamientos de cohetes sonda, fueron netamente de origen americano, a partir de 1966 la ESRO (precursora de la actual Agencia Espacial Europea ESA) puso sus ojos en Andoya -mientras aguardaba la finalización de la construcción de ESRANGE- y lanzó desde allí varios cohetes Centaur y Dragon de origen francés. Desde entonces más de 900 vectores con carga científica han sido enviados al espacio sub-orbital desde algunas de sus 7 plataformas de lanzamiento.
La ubicación de Andoya es especialmente privilegiada para analizar -además de la aurora boreal- los patrones de circulación atmosférica del artico. Por ello casi paralelamente a la actividad con cohetes, el sitio ha sido utilizado para el lanzamiento de globos estratosféricos tanto dentro de programas nacionales como en proyectos cooperativos internacionales. En ese marco, hasta la fecha se han lanzado mas de 450 balones algunos de los cuales han superando holgadamente los 100.000 m3 de volumen.
Desde 1997, el ARR ha expandido su radio de acción administrando otro sitio de lanzamiento ubicado Ny-Alesund, archipielago de Svalbard (78º de latitud norte), desde donde también se han lanzado globos en años recientes.
Actualmente existe un acuerdo con la Agencia Espacial Italiana (ASI) para crear la infraestructura necesaria para el desarrollo de vuelos de globos estratosféricos de larga duración desde allí a partir de 2007.
