Williams Field, Base Antártica McMurdo
Click here for an basic automatic translation to english language via GoogleLa estación antártica McMurdo fue establecida en diciembre de 1955 y se constuyó sobre la roca volcánica de la península Hut Point, en la Isla de Ross. Es la instalación científica más grande del continente blanco y cuenta para su conexión hacia el resto del mundo con dos pistas, una llamada "Pegasus Site" donde aterrizan y despegan aviones con ruedas y el aeropuerto de Williams Field indicado para el resto de los aeroplanos con esquíes adosados.
Williams Field, se encuentra ubicado a 16 kilómetros de ésta, en la barrera de hielo Ross y debe su nombre al maquinista de la armada de los EEUU Warren Williams quien perdió su vida al caer con su bulldozer por una grieta del hielo.
En la imagen se aprecia una panorámica aérea de las nuevas instalaciones para el lanzamiento de globos estratosféricos en la base antártica de McMurdo - Gentileza del proyecto CREAM (http://cosmicray.umd.edu/cream/cream.html)
Un poco de historia
El primer lanzamiento de un globo estratosférico, tuvo lugar en enero de 1988 bajo la supervisión de la Fuerza Aerea de los EEUU para un proyecto de observación de rayos gamma. El otoño de ese año la NASA dió comienzo al proyecto de desarrollo del LDB (Long Duration Balloon) para permitir la realización de ese tipo de experiencias para la comunidad científica. Luego de algunos fallos, los primeros lanzamientos de prueba fueron coronados con el exito en diciembre de 1990, en tanto que la primera campaña operacional se realizó un año más tarde.
Así, en cada verano austral, son lanzados globos estratosféricos que recorren todo el continente blanco en misiones de varios días de duración. La época de actividad comienza a principios de diciembre y prosigue hasta casi finales de enero en razón de que
en dicho período los vientos estratosféricos polares
adquieren un patrón de circulación en torno del
polo sur, formando lo que se denomina el "vórtice antártico".
Así, un globo lanzado en dicha época, efectua una vuelta circumpolar completa sobre el continente blanco en un período de entre 9 y 12 días, desplazándose entre los
73º y 82º de latitud sur y a una altura de vuelo de entre 35
y 39 kms. En razón de la temporada en que se realizan los vuelos, el globo recibe 24 horas
ininterrumpidas de luz solar, lo que posibilita un nivel de vuelo estable (ya que el gas no se enfría como ocurre durante la noche) y además permite un mayor aprovechamiento de la energía solar para la obtención de energía aplicada a los instrumentos científicos.
Se llevan a cabo desde McMurdo más sólo 2 o 3 lanzamientos por año. No obstante, debido a que se trata de vuelos de larga duración las experiencias suelen ser muy complejas y requieren un seguimiento permanente por parte del personal técnico y científico, especialmente para vigilar que las millonarias cargas no corran riesgo de precipitarse al mar o caer en regiones demasiado alejadas como para posibilitar su rescate.
Recientemente, se ha puesto en servicio en la base un nuevo vehículo lanzador, que permite una mayor maniobrabilidad en el manejo de las góndolas al momento del despegue. Hasta ahora dicha tarea estaba a cargo de un vehículo de lanzamiento temporal utilizando un camión todo terreno y montando una estructura de sostenimiento de la góndola. Asimismo a partir de la temporada de lanzamiento 2005-2006 se han mejorado las instalaciones para la puesta a punto de las cargas útiles, las que ahora consisten en dos efificios móviles (estructuras montadas sobre esquies) que pueden ser puestos en su lugar al inicio de la campaña y luego retirados al finalizar esta, agregando un componente mas de flexibilidad a toda la infraestructura.
Al igual que todas las actividades científicas en el continente, existen exigencias de tipo ambiental y ecológico que obligan a recuperar el 100% del material utilizado tanto del globo como de la góndola. Debido a la trayectoria circular, en su primera vuelta los globos pasan muy cerca de McMurdo por lo cual los científicos intentan efectuar el corte de la carga útil lo más cerca posible de la estación, minimizando así los riesgos de que por intempestivos cambios del clima el instrumental deba esperar hasta el verano austral siguiente para ser rescatado. Generalmente el rescate se produce utilizando un avión Twin Otter o helicóptero por lo que con instrumental muy pesado se requiere mas de un viaje para su desensamblado y recuperación.
Debido a que el tráfico aéreo en la antártida es
muy reducido no existen advertencias de lanzamiento hacía otras
estaciones. Los avisos se limitan solamente al momento del despegue y
al de finalización del vuelo.
Paralelamente a estas experiencias, se realizan tambén lanzamientos de globos de menor porte desde diferentes puntos de la base, e incluso desde Williams Field, esencialmente para la realización de estudios de clima, ozono y distribución de partículas en la atmosfera.
Una de las campañas mas destacadas de los ultimos tiempos denominada VORCORE y destinada a estudiar el regimen de vientos del vórtice antártico, tuvo lugar entre agosto y octubre de 2005, con el lanzamiento de una veintena de globos de superpresión por parte de varios organismos científicos franceses.
