Columbia Scientific Balloon Facility, Palestine, Texas
El origen del establecimiento de la primera base permanente de lanzamiento de globos estratosféricos de uso exclusivamente civil en EEUU, se remonta a principios de la década del 60 cuando se creó en Boulder, Colorado, el National Center for Atmospheric Research (NCAR) institución que reunía a un grupo de científicos involucrados en la investigación atmosférica. Desde su fundación el NCAR fijó como una de sus prioridades desarrollar un programa balonístico de aplicación netamente científica. En esa época existían en EEUU al menos 10 grupos científicos que utilizaban regularmente globos estratosféricos, y fueron ellos quienes más énfasis pusieron en el proyecto de la nueva base.
Inicialmente se pensó en utilizar las instalaciones e infraestructura ya existente en Holloman AFB, Nuevo Mexico, pero eso le restaría al programa independencia de objetivos amén de que la Fuerza Aerea era bastante reacia a permitir el ingreso a sus instalaciones de científicos extranjeros, por lo que quedó claro que la iniciativa debería desarrollarse por fuera del ámbito militar.
Uno de los científicos de Princeton, llamado Martin Schwarzschild tenía a su cargo un proyecto mastodóntico llamado Stratoscope II , que era un gigantesco telescopio creado para su uso en la estratósfera (a la sazón el sexto telescopio mas grande de EEUU en su época). Sus requerimientos de vuelo fueron la piedra basal sobre la que el NCAR comenzó a buscar un lugar para establecer la base permanente: debía tratarse de un sitio mas o menos ubicado en el centro del pais, para permitir efectuar vuelos hacia el Este en invierno y a la inversa en verano. Esto restringía la busqueda a los estados de Oklahoma, Arkansas y Texas.
Inicialmente se pensó en la pequeña ciudad de Hope, en Arkansas, que poseía un campo aereo fabuloso y hangares ideales, pero la Federal Aviation Administration (FAA) no autorizó su uso para los lanzamientos debido a que ese sitio se encontraba en medio de varias rutas aereas nacionales. A resultas de ello, la FAA le asigno al NCAR un bloque mas o menos amplio de espacio aéreo en el este de Texas para que eligieran la ciudad que mejor se adecuara a sus necesidades, ya que esa zona estaba más o menos alejada del grueso del tráfico comercial.
Luego de evaluar un par de ciudades -ubicadas demasiado al sur- La elección recayó en Palestine, un pequeño pueblo ubicado justo en el centro de la zona asdignada por la FAA. El sitio contaba con un aeropuerto y por sobre todo, la noticia del establecimiento de la base generó entusiasmo entre los residentes. Asimismo, se encontraba lo suficientemente al norte como para que los globos lanzados en verano no llegaran a la frontera mexicana (donde existe una prohibición de volar a 50 millas del limite) y los lanzados en invierno volando hacia el este, no se acercaran al Golfo de México.
Así, comienzan los primeros trabajos de construcción, en terrenos que anteriormente pertenecieron a una antigua base del ejercito ubicada justo al lado del aeropuerto. Las obras culminarán en 1962, no obstante lo cual, la parte administrativa y organizativa permanecería en Boulder, Colorado -en la sede central del NCAR- hasta mediados de la década siguiente. En octubre de 1962 si bien la base aun no ha sido inaugurada oficialmente, se realizan los dos primeros vuelos del proyecto Stratoscope II y finalmente el 13 de agosto del año siguiente se efectúa el primer lanzamiento. Lamentablemente a pesar de haber efectuado un vuelo normal, el sistema de fin de vuelo del globo falló y éste se perdió con su carga sobre el Océano Pacífico. Así quedó formalmente inaugurada la National Scientific Balloon Flight Station.
Para 1964, la base ya contaba con un area pavimentada de lanzamiento, que vista desde el aire parecía un cangrejo cuyas patas eran una serie de caminos orientados en diferentes direcciones (ver imagen más arriba) para permitir la extensión sobre el terreno de la linea de vuelo, dependiendo de la dirección desde la cual soplara el viento. Tambien ese año se produce una notable mejora en los equipos de telemetría y telecomando, que se digitalizan y se incorporan dos estaciones de telemetría móviles que amplian el rango de alcance de los vuelos. Al año siguiente hace su aparición en la base "Tiny Tim" un vehículo especialmente diseñado para manejar las gondolas científicas en el momento del lanzamiento de forma tal que éstas no sufran golpes en esa crítica fase. Este fue el primer vehículo especialmente construido para asistir en el lanzamiento de globos.
A principios de los años 70 y en pleno auge de la actividad, Palestine recibía dos oleadas de visitas anuales, una entre abril y mayo y la otra entre septiembre y octubre, durante las cuales el pueblo se llenaba de científicos y técnicos llegados de todos los rincones del país y del mundo, siendo un estímulo para la economía local. Es en esa época que comienza a plantearse la necesidad de construir una nueva pista de lanzamiento, más amplia y que posibilitara el manejo de globos de un volumen cercano al millón de metros cúbicos, su ubicación puede verse en el esquema de más arriba. La pista de lanzamiento fue construida en 1973 y consta de un circulo pavimentado de 150 metros de diámetro rodeado de un area circular de pasto de casi 300, lo que permite lanzar globos que aun hoy no se han construido (3.000.000 m3 de volumen) o incluso efectuar hasta dos lanzamientos simultáneos. Ese mismo año es renombrada por primera vez pasando a llamarse National Scientific Balloon Facility (NSBF).
En 1986, el NCAR deja de administrar el sitio, el cual es transferido a la órbita de la New Mexico State University (NMSU) que desde entonces y hasta hoy, la opera para la NASA.
Actualmente la base posee toda la infraestructura necesaria para operar globos de cualquier tamaño: areas para la integración de gondolas científicas, edificios de almacenamiento, hangares, un completísimo centro meteorológico con tres pronosticadores full-time, y 2 aviones Cessna de seguimiento y apoyo aéreo. Recientemente se ha mejorado la tecnología presente en el centro de control, desde donde se pueden analizar en tiempo real la información científica y de vuelo de los globos, no importando desde donde han sido lanzados.
Si bien originalmente, se realizaban vuelos tambien durante los meses de invierno, estos han sido prohibidos por la propia NASA debido al riesgo de que los globos se desplacen hacia areas pobladas del Golfo de México o irrumpan en corredores aéreos. En su reemplazo se realizan campañas desde Fort Sumner en Nuevo Mexico, las cuales durante los ultimos años han superado en numero a las efectuadas desde Palestine.
Recientemente -en febrero de 2006-, la instalación fue rebautizada por segunda vez, pasando a llamarse Columbia Scientific Balloon Facility (CSBF), en honor a las victímas del accidente del transbordador espacial que se desintegró al regresar del espacio en 2003.
Desde su inauguración hace 45 años, fueron efectuados más de 1500 lanzamientos de globos estratosféricos, lo que la convierten en una de las mas activas instalaciones de los EEUU.
