Australian Balloon Launch Station, Alice Spring
Ubicado en pleno corazón de Australia, la Australian Balloon Launch Station de Alice Spring es actualmente el único sitio activo para el lanzamiento de globos estratosféricos en la isla. La ubicación de la estación es muy ventajosa para la observación del centro galáctico y de otros objetivos astronómicos que no pueden ser estudiados desde el hemisferio norte. Prueba de ello es la gran cantidad de vuelos realizados desde allí luego del descubrimiento de la Supernova SN1987A a finales de los 80's.
A pesar de ser una instalación administrada por la Escuela de Física de la Australian Defence Force Academy (ADFA) dependiente de la Universidad de Nueva Gales del Sur, la mayoría de los vuelos efectuados desde allí corren por cuenta de la NASA a través de un convenio especial de uso.
Básicamente se utilizan las instalaciones del aeropuerto de Alice Spring. En un sector del mismo denominado "Seven Mile" (en donde durante la segunda guerra mundial funcionaba una vieja instalación militar) se encuentra un hangar especialmente equipado para la integración de las góndolas de experiencias científicas.
Lo desértico del lugar y la baja densidad poblacional son factores que ayudan a minimizar los riesgos de un aterrizaje accidental, por lo que -en general- se lanzan globos de considerable tamaño y cargas pesadas.
Habitualmente se realizan vuelos de tipo local que recorren buena parte del continente y mucho mas raramente vuelos de larga duración. Para estos últimos, las operaciones se realizan entre mediados de diciembre y finales de enero cuando los vientos se hallan lo suficientemente estables para permitir una mínima variación en la latitud de desplazamiento del globo.
Durante buena parte de la década de 1980, se efectuaron varios vuelos transoceánicos, cuya trayectoria, merced a los vientos imperantes en esa época era siempre hacia el oeste y en general luego de entre 8 y 12 días de vuelo a alturas que oscilaban entre los 22 km (noche) y 39 km (dia) se efectuaba la eyección de la góndola sobre sudamérica. En esa época existía un convenio de asistencia con el INPE de Brasil en todas las tareas de seguimiento y recuperación del instrumental. No obstante se ignora si el mismo aun se halla vigente. En el ultimo tiempo, se efectuaron desde Alice Spring diversas pruebas del nuevo globo de Ultra Larga Duración (ULDB) de la NASA, destinado originalmente a permanecer en vuelo cerca de 100 días, recorriendo todo el hemisferio sur efectuando uno de estos vuelos transoceánicos. Hasta ahora los repetidos intentos con dicho balón han fracasado debido a fallas estructurales por lo cual ha sido sometido a un profundo rediseño.
Volviendo al sitio en sí cabe destacar que a partir de 2003 se produjo un "impasse" en los lanzamientos que respondió a dos motivos principales, por un lado se produjo el vencimiento del acuerdo intergubernamental entre Australia y EEUU para la realización de estas actividades. No obstante, en junio de 2005, el gobierno local ha dado a conocer su intención de renovar dicho acuerdo que permitiría que en un futuro cercano sean reanudadas dichas operaciones. Por el otro, la NASA misma decidió cancelar las misiones desde Australia hasta el año 2007, para equilibrar sus cuentas luego de los gastos extraordinarios que demandaron las obras de mejora de las instalaciones para el lanzamiento de globos desde McMurdo.
