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Misión en globo observará el cometa ISON - 26/4/2013

Laurel, Maryland Una nueva misión en globo que fuera establecida hace menos de cuatro meses en Enero último, actualmente se encuentra en una frenética carrera contra el tiempo para completar el ensamblaje del instrumento que será lanzado desde las instalaciones que posee la NASA en Fort Sumner, Nuevo Mexico. El objetivo de la iniciativa es realizar observaciones científicas de ISON el llamado "cometa del siglo" utilizando un telescopio estabilizado desde un privelgiado punto por encima de la atmósfera terrestre.

El nombre del proyecto Balloon Rapid Response for ISON (Globo de Respuesta Rapida para ISON) o abreviado BRRISON, es un fiel reflejo del veloz desarrollo de la iniciativa.

El cometa ISON (que puede verse a la derecha en una imagen obtenida recientemente por el telescopio Hubble) fue inicialmente descubierto en Septiembre de 2012 por dos astrónomos aficionados de Rusia Vitali Nevski y Artyom Novichonok. El hallazgo ha generado desde entonces titulares alrededor del mundo debido a que los expertos estiman que su brillo será equiparable al de la luna llena cuando efectúe su pasaje mas cercano al Sol a fines de Noviembre de este año.

El proyecto para observar el portento utilizando un instrumento transportado por un globo estratosférico es llevado adelante por la NASA, el Laboratorio de Ciencias Aplicadas de la Universidad John Hopkins (JHU-APL) y el Instituto de Investigaciones del Sudoeste de Nuevo Mexico.

Para reducir los tiempos -bastante escasos- de desarrollo, tanto el sistema montaje del telescopio como el sistema de apuntamiento provendrán de otro instrumento desarrollado para su vuelo en globo por el JHU-APL, el Stratospheric Terahertz Observatory que ya realizara un vuelo de ingeniería en 2009 sobre Nuevo Mexico y una misión de larga duración sobre la Antártida en 2012. La estructura base de la gondola asi como otros componentes, en cambio, serán especialmente construidos para BRRISON pero siendo facilmente transferibles en el futuro a una plataforma de observación astronómica que se encuentra bajo estudio de la comunidad científica. A pesar de que la apertura del telescopio a bordo del STO, es de meramente 80 centimetros de diámetro, la futura plataforma permitirá integrar un telescopio de mas de 1 metro de diámetro.

La ventana observacional para efectuar el vuelo de BRRISON abarca treinta días entre el 11 de Septiembre y el 12 de Noviembre de 2013, debido a que el principal objetivo científico es realizar la observaciones antes de que el cometa alcance el perihelio (su punto mas cercano al sol). Dependiendo de la duración del vuelo -se estiman 24 horas a una altura de 120.000 pies- otros objetos celestiales podrían ser observados tambien, entre ellos el Asteroide Elektra, el Cometa Encke y dos brillantes estrellas dobles localizadas en la constelación de la Osa Mayor.

En declaraciones a la prensa, el Dr. Andrew F.Cheng, investigador principal de BRRISON y jefe científico del Departamento del Espacio del JHU-APL afirmó que su equipo afronta varios desafíos especialmente en materia de control térmico y de la precisión de apuntamiento de los instrumentos en la gondola "...BRRISON es absolutamente único en términos de lo que vamos a medir en el cometa. No existe otro instrumento capaz de hacerlo en este momento ..." afirmó Cheng. Las observaciones serán llevadas a cabo utilizando dispositivos de imágenes ultravioleta / visible y en el infrarrojo cercano que permitirán medir la proporción de dióxido de carbono Vs. agua y para rastrear la presencia de fragmentos de hidroxilo en el cometa. "...existen telescopios espaciales, pero ninguno de ellos podrá estar en el lugar correcto en el momento adecuado... y ya no hay tiempo para construir algo nuevo. Con un globo, en cambio, es factible..."

Esta habilidad de los globos estratosféricos de proveer una plataforma científica de "rápida respuesta" -comparado a loos tiempos de desarrollo de experimentos espaciales o incluso pequeños satélites- es una característica que les es única y jugará un papel fundamental para mantener interes en su uso por parte de la comunidad astronómica. A pesar de que la respuesta del equipo BRRISON a la oportunidad generada por el hallazgo del cometa ha sido realmente veloz, no es la primera vez que esto ocurre.

A finales de la decada de los años 80's, cuando la supernova SN1987A explotó en el cielo del hemisferio sur, varios grupos de investigación estaban ansiosos de obtener datos de la fase temprana del evento, entre ellos los cientificos de la Universidad de Florida, el Centro Goddard de la NASA y la Agencia Federal DARPA. Ese colectivo de instituciones había desarrollado un instrumento denominado GRAD (Gamma Ray Advanced Detector) pensado para ser lanzado a bordo del Transbordador Espacial. Una vez que se descubrió la supernova, como no podían lanzarlo debido al desastre del Challenger, pudieron adaptar el detector a una plataforma estratosférica en tiempo record y con apoyo del Grupo de Globos de la Fuerza Aerea por ese entonces con asiento en la Base Holloman y la Fundación Nacional de Ciencia, lo hicieron volar desde la Antártida en 1988 logrando así la primera misión de un balón de gran volumen en el continente blanco.

De vuelta a BRRISON, diremos que una versión que no pudimos negar ni confirmar al momento de escribir estas lineas sostiene que la misión podría desarrollarse utilizando el nuevo globo de superpresión de la NASA (anteriormente conocido como proyecto de Globo de Ultra Larga Duración) que en Junio próximo será probado en vuelo desde Suecia a Canada, cruzando el Océano Atlántico.

Los mantendremos informados de las novedades del proyecto BRRISON. Permanezcan atentos a estas paginas!

Premio Otto C. Winzen a la trayectoria edicion 2013 - 1/4/2013

Danny R.J. Ball, a cargo de la Columbia Scientific Balloon Facility (CSBF), de la NASA ha recibido el premio Otto C. Winzen a la trayectoria.

Esta distinción la entrega bienalmente el prestigioso Instituto Americano de Aeronautica y Astronáutica (AIAA) a aquellas personas que han hecho destacadas contribuciones y han logrado avances en el campo del balonismo científico o tecnologías relacionadas. Como su nombre lo indica, el galardón es presentado en memoria de Otto C. Winzen, fundador de la empresa Winzen Research Inc. y uno de los pioneros fundamentales en el desarrollo de los globos de polietileno a findes de los años 40's.

De acuerdo con la nota de prensa publicada hoy, Ball recibió el premio por defender los avances fundamentales en el campo del balonismo estratosférico expandiendo las oportunidades de lanzamiento alrededor del mundo, y fomentar adelantos de ultima generación en equipamiento y operaciones.

"...Este premio raramente se le da a personas directamente involucradas en actividades operacionales como es mi caso en la CSBF. Normalmente se entrega a académicos ..." Ball said. "...Este prmio nos valida a todos aquellos en la CSBF quienes hemos pasado nuestra carreras al pir del cañon, apoyando la investigación científica..."

Ball se graduó en 1971 en la Universidad de St. Louis, con una licenciatura en ciencias de la atmósfera y desarrolló una carrera de 33 años en la CSBF trabajando primero como meteorólogo, luego siendo jefe de operaciones y actualmente desempeñandose como maximo responsable en apoyo del programa de globos científicos de la NASA.

Fournier intentará su salto estratosferico en Mayo...? - 27/3/2013

Marsella, Francia.- Mas decidido que nunca, Michel Fournier la unica persona que en los ultimos 15 años, estuvo cerca de realizar un intento de romper las marcas batidas el año pasado por Felix Baumgartner en el marco del proyecto Red Bull Stratos, está de vuelta con su intento para realizar el "Gran Salto".

El paracaidista galo de 68 años, en declaraciones al periódico "La Provence" en Febrero último afirmó que "...Quiero saltar por encima de los 40.000 metros...". El nuevo intento, tendrá lugar desde el aeropuerto de North Battleford en Saskatchewan, Canada.

Con un sitio web renovado y nuevos sponsors -que incluye un nuevo globo manufacturado por una compañia de los Estados Unidos-, en Mayo próximo quiza veamos al veterano paracaidista ascender por la estratósfera para intentar quedarse con el ultimo record que no fue batido por Felix Baumgartner en su salto final: el de la mas larga caida libre que aun se encuentra en poder de Joe Kittinger.

Recientemente, los detalles de su futuro intento fueron difundidos por la TV francesa en el programa de divulgación científica "E=M6" que conduce Mac Lesggy. La emisión incluyó la participación de un ex- Astronauta europeo Jean-François Clervoy quien es el mentor de Fournier en su intento de realizar el salto.

Mas abajo puede verse el video del programa (en frances) que fue transmitido el pasado 3 de Marzo.



El camino que ha conducido hasta ahora los esfuerzos del veterano paratrooper no es lo que se diría un lecho de rosas. Luego de que en el año 2000 tuviera que cambiar la locación del salto desde su tierra natal a las vastas planicies canadienses, ha tenido que enfrentar numerosos problemas. En el 2002 uno de los tubos de inflado se desprendió del balón volviéndolo inusable, mientras que al año siguiente tambien durante el inflado la corona del globo se rompió, sin recambio para su reemplazo. Durante el tercer intento en 2008 Michel vió como su globo se desprendía de la cápsula mientras aguardaba sentado en ella el inicio de su periplo y dos años después en el mismo punto de las operaciones de lanzamiento su paracaidas personal se desplegó espontáaneamente dentro de su capsula forzando a abortar el intento una vez mas.

Está claro que la motivación de Fournier es aún grande: "...Estoy en gran forma. La edad no puede hacer nada contra la pasión de vivir...". Pero mas alla de eso, el amargo momento de ver en Octubre pasado a su colega Austríaco quedarse con su mas grande aspiración en la vida, es una presencia ominosa en cada aparición de TV o entrevista en la prensa: "...Tengo un profundo respeto por lo que él hizo, pero el llevaba consigo una cámara. Yo estaré repleto de sensores para el avance de la ciencia...", sentencia, polémico el veterano paracaidista.

Veremos en unos meses si esta vez es el turno de Michel. Esperemos que si.

Permanezcan atentos !.

Finaliza la campaña BAMED 2 en el sur de Francia - 16/3/2013

Candillargues, Francia.- Como una continuación de los esfuerzos realizados durante finales de 2012 para entender el complejo ciclo hidrológico en el Mediterráneo, un equipo que incluyó a personal del CNES, LMD, INSU y Météo France se instaló desde finales de Enero pasado en el aeropuerto de Montpellier-Candillargues en la costa sur de Francia, para llevar a cabo una serie de lanzamientos de balones de pequeño porte en el marco de la campaña BAMED (BAlloons over the MEDiterranean sea).

La campaña era parte del programa científico HYMEX dirigido a obtener una mejor comprensión, cuantificación y modelización del ciclo hidrológico en el Mediterráneo, con especial hincapié en la previsibilidad y la evolución de los fenómenos meteorológicos extremos, la variabilidad interanual y decadal del sistema acoplado Mediterráneo, y las tendencias asociadas en el contexto del cambio climatico global.

Como ocurrió con la primera parte de la campaña, el equipo francés utilizó los llamados Boundary Layer Pressurized Balloons (globos presurizados de capa límite) fabricados por ZODIAC Int. bajo supervisión del CNES, y que tienen un diámetro de 2,5 metros. Como se trata de globos del tipo de superpresión (cerrados), estos mantienen el mismo volumen durante todo el vuelo, flotando en un nivel casi constante. Los globos se inflan con helio a una presión nominal de 120 hPa y son lanzados a mano. En vuelo pueden obtener varios parámetros meteorológicos (presión, temperatura, humedad, etc) así como los datos de localización a traves de un sistema GPS incorporado.

El sitio fue elegido para permitir a los globos cruzar de Sur a Norte el Mar Mediterráneo, empujados por el viento llamado Tramontana (N) o Mistral (NW) flotando en la capa límite a una altura de 5,500 pies. Los científicos del proyecto estaban especialmente interesados en obtener datos de la zona de convergencia de la plataforma continental con la región de mar profundo. Como se trataba de vuelos de larga duración y amplio recorrido, fue necesario gestionar autorizaciones especiales de sobrevuelo ante las autoridades de control aéreo tanto de Italia como de España.

El primer balón de la campaña fue lanzado el 7 de Febrero, en tanto que el ultimo fue liberado el 14 de Marzo pasado, totalizando 16 lanzamientos exitosos a lo largo de los dos meses que duró la iniciativa. Varios de ellos terminaron sus viajes cerca de la Isla de Cerdeña, e incluso unos pocos lograron cruzar todo el mar Mediterráneo llegando a la costa africana.

Técnicos y científicos participantes de la campaña publicaron durante su desarrollo un detallado blog que recogía los pormenores del día a día en el campo de operaciones. Asimismo en el sitio web del LMD puede accederse a una lista completa de los globos lanzados y sus rutas.

NSC lanza un globo para programa de la NASA - 12/2/2013

Madras, Oregon.- En el marco del programa Flight Opportunities de la NASA, la empresa Near Space Corporation (NSC) lanzó su primer misión de 2013 el Domingo 20 de Enero. El vuelo tuvo lugar desde las instalaciones del Aeropuerto de Madras en Oregon, aproximadamente a unas 100 millas al este de las instalaciones que NSC posee en Tillamook.

El pequeño balón de polietileno transportaba una carga útil desarrollada por el Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo Mexico (NMT) llamado Structural Health Monitoring System (sistema de monitoreo de salud estructural) que será usado para monitorear la integridad estructural de futuras naves espaciales comerciales. El investigador principal del proyecto es Andrei Zagrai, contando con el apoyo de la Oficina de Transporte Comercial de la Autoridad Federal de Aviación y contribuciones de la sección de Vehiculos Espaciales del AFRL y New Mexico Tech.

El globo fue liberado por personal de NSC cerca del mediodía alcanzando una altura de vuelo de 108,000 pies. Luego de un periplo cercano a las dos horas a esa altura, la misión finalizó separando la carga del globo, la cual descendió a tierra en paracaídas y fue recuperada. De acuerdo con lo publicado por el equipo científico el dispositivo lanzado recolectó durante el vuelo importantes datos que serán utilizados para análisis más profundos.

Esta es la primera vez que NSC opera un globo dentro del programa Flight Opportunities de la NASA. Como su nombre lo indica, la iniciativa de la agencia tiene como objetivo desarrollar y proveer oportunidades utilizando plataformas tecnológicas espaciales disponibles comercialmente para ser utilizadas y validadas en ambientes relevantes. Se espera que estas tecnologías beneficien tanto a la NASA como a otras agencias gubernamentales, la industria y el público en general.

A pesar de que el año pasado se anunció que varios vuelos del programa de la NASA serían lanzados desde las nuevas instalaciones que NSC se encuentra construyendo desde principios del 2012 en la zona del aeropuerto de Tllamook, a juzgar por las fotos recientemente publicadas por la autoridad del parque portuario en su pagina de Facebook, es evidente que las obras aún no han sido concluidas.

Publican datos de la misión Red Bull Stratos - 9/2/2013

Los Angeles, California.- Cuatro meses después del exitoso salto estratosférico protagonizado por Félix Baumgartner, el equipo del proyecto Red Bull Stratos presentó en una conferencia privada el pasado 23 de Enero el análisis de los datos obtenidos durante el desarrollo de la misión. La reunión, que sirvió a modo de arbitraje o revisión entre pares de los resultados obtenidos, tuvo lugar en el Centro de Ciencia de California en Los Angeles, frente a una audiencia compuesta por astronautas de la NASA, oficiales de la Fuerza Aerea de los EEUU, y representantes de compañias aeroespaciales del sector privado como Virgin Galactic, Northrop Grumman, SpaceX, XCOR, Sierra Nevada Corporation entre otras.

Repasamos a continuación los principales hallazgos, los cuales fueron comunicados a los medios durante los primeros días de Febrero:

• La velocidad vertical máxima alcanzada por Baumgartner fue corregida desde la estimación inicial de 1,342.8 kmh / 833.9 mph / Mach 1.24 al valor final de 1,357.6 kmh / 843.6 mph / Mach 1.25.
  
  
• Con la ayuda de análisis adicionales de algunos datos registrados, la altitud del salto originalmente establecida en 39,045 mts / 128,100 pies fue disminuida hasta situarse en los 38,969.4 mts / 127,852.4 pies .
  
  
• La caída libre permitió demostrar que con el equipamiento y entrenamiento adecuado, un ser humano puede acelerar hasta cruzar la barrera del sonido de forma segura. Este es un avance fundamental para la industria aeroespacial que se encuentra buscando una solución aplicable al escape de pasajeros y tripulación en casos de emergencia, con miras al desarrollo del turismo espacial en el corto plazo.
  
  
• El ritmo cardíaco de Baumgartner alcanzó un máximo de 185 latidos por minuto (lpm) al momento de saltar variando entre 155 y 175 lpm durante diversas fases de la caída. Asimismo su ritmo respiratorio se mantuvo entre 30 y 43 respiraciones por minuto.
  
  
• Baumgartner experimentó 25.2 segundos de ingravidez absoluta durante la fase inicial de su caída libre. Posteriormente, comenzó a entrar en un período de giros que alcanzaron un máximo de 60 revoluciones por minuto del cual durante 13 segundos pareció no poder salir hasta que, finalmente utilizando sus habilidades de paracaidismo, pudo estabilizar su trayectoria. Todos los valores fisiológicos se mantuvieron dentro de los parámetros anticipados, sin exceder nunca los márgenes de seguridad establecidos.
  
  
• El Austríaco describió la sensación de la caída libre mientras aceleraba hacia y a través de la barrera del sonido así: "Se siente como si estuvieras flotando hacia el espacio, y luego comienzas a acelerar muy rápidamente, pero sin sentir el aire ya que su densidad es muy baja. Durante casi 35 segundos no podía sentir el aire a mi alrededor, basicamente por que éste no existia. Como paracaidista profesional ese tipo de sensaciones son muy molestas. Y luego, cuando se entra en una capa más densa de aire uno tiene que mantenerse completamente simétrico porque de otra forma comenzás a girar, que es justamente lo que me pasó a mi."
  
  
• Adicionalmente, la misión alcanzó varios hitos importantes en cuanto a innovación científica entre los cuales se destacan: el desarrollo y validación del traje presurizado e innovaciones en cuanto a el aparejo de paracaídas personal; el desarrollo de nuevos protocolos de tratamiento médico, incluyendo un protocolo para los casos asociados al ebullismo (ebullism en ingles) que se anticipan serán nuevos estándares de tratamiento y la introducción de un nuevo sistema de paracaídas para su uso en la recuperación de cargas útiles, y que ofrece potenciales beneficios tanto para pasajeros como para carga.

El equipo de The Red Bull Stratos anunció que continuarán los análisis a niveles más profundos, y que los hallazgos resultantes serán compartidos con la comunidad científica a traves de publicaciones en Journals o presentaciones en conferencias.

Mientras tanto, quienes deseen acceder al informe pueden hacerlo online en sus dos versiones -en ingles- : la Revisión Completa de los Datos Científicos o un Sumario de Datos Claves