Lo último

Mas detalles sobre el proyecto Red Bull Stratos - 26/2/2010

Santa Monica, California.- El pasado 23 de febrero, el equipo científico del proyecto Red Bull Stratos publicó mayores detalles sobre el intento por parte del paracaidista Austríaco Felix Baumgartner de romper varios records mundiales, saltando desde un globo estratosférico a 120.000 pies de altura. El proyecto, fue presentado en Enero pasado (ver nuestro archivo de noticias) y desde entonces no se habian dado a conocer mayores detalles acerca de la iniciativa.

El muy completo paquete de prensa ahora disponible en el sitio web de Stratos, incluye un racconto de los peligros a los que deberá enfrentarse el austríaco durante su salto, imagenes y videos de las diferentes pruebas y simulaciones realizadas en cámaras de altitud y una mas profunda visión de diversos aspectos de la misión.

Como es habitual en este tipo de misiones, una gran parte de los detalles de la misma permanecen aun en secreto, pero realmente la información adicional liberada por el equipo del proyecto en este comunicado de prensa es lo suficientemente interesante como para ameritar una actualización.

La primera revelación de importancia es que el programa es mas complejo de lo que inicialmente se había anticipado, siendo descripto en el comunicado como un programa de pruebas "graduado y de multiples fases". Eso significa que ademas de las pruebas en tuneles de viento y camaras de baja presión realizados por Baumgartner desde el año pasado, este saltará munido de su traje presurizado desde alturas progresivamente mayores, para permitir a los analistas de la misión establecer los efectos de las condiciones reinantes en cada estrato, junto con las reacciones de su cuerpo a fin de efectuar los ajustes necesarios con vistas al gran salto. Aquí, la cuestión es que si se desea obtener información verdaderamente relevante para la misión, eso significa que tales saltos preliminares deberán realizarse desde altitudes cercanas a las de la misión principal. Esas altitudes sólo pueden ser alcanzadas utilizando globos, lo que teniendo en cuenta los costos tanto del aeróstato cuanto del helio utilizado para su inflado, esto incrementaría dramáticamente nuestras estimaciones iniciales sobre el costo del proyecto.

A este respecto Red Bull Stratos será único: ninguno otro piloto -exceptuando un programa netamente militar como el EXCELSIOR de Kittinger- tuvo la chance de desarrollar un esquema de saltos graduales, ni siquiera los programas tripulados de la Fuerza Aerea o la Marina de los EEUU tuvieron mas de una oportunidad. Cabe recordar en ese contexto el riesgo calculado que el meteorólogo de la misión MANHIGH II Bernard Gildenberg, tomó al recomendar el lanzamiento cuando un frente de tormenta se aproximaba al area de vuelo para evitar una posible cancelación cuando el programa se encontraba escaso de fondos para sostener una campaña prolongada, o el casi heroico acto del piloto de la misión MANHIGH III Clifton McClure de empacar su paracaidas personal en el reducido espacio de la cabina, cuando ya era inminente el lanzamiento y sabia que no contaba con un segundo balon de repuesto, evitando asi abortar el lanzamiento. De alli que, la primera lección para aprender en este punto específico es que en esta actividad, cuando de vuelos tripulados se trata, disponer del dinero suficiente hace la diferencia. Una diferencia no solo entre el exito y el fracaso sino mas bien en cuanto a algo mas irreparable: la vida o la muerte.

Volviendo al comunicado de prensa, fue revelado asimismo una parte fundamental de todo el programa: la capsula que servirá para sostener con vida a Baumgartner hasta alcanzar el borde de la estratósfera. En este punto, basandose en consideraciones en torno a la seguridad, -y por supuesto sin olvidar un presupuesto muy holgado- el equipo eligió una ndoble apuesta: en lugar de utilizar una gondola abierta para realizar el salto, el piloto será lanzado portando su traje presurizado, pero dentro de una gondola igualmente presurizada permitiendo que la falla de cualquiera de los dos sistemas no ponga en riesgo inmediato su vida.

De acuerdo a lo informado, se espera que el balón ascienda durante unas tres horas, ingresando en la estratósfera aproximadamente una hora después del inicio del vuelo, y una vez que se alcance los 120.000 pies de altitud, justo antes del salto el piloto procederá a presurizar totalmente su traje personal y posteriormente adespresurizar la cápsula. A la izquierda podemos ver una imagen (click para ampliar) de Baumgartner junto con el equipo técnico de Sage Cheshire una compañía del sector aeroespacial que tiene a su cargo el manejo técnico del proyecto y que son al mismo tiempo los encargados de construir la cápsula. La imagen fue tomada durante una prueba de la misma realizada en Noviembre pasado en las inmediaciones de la planta que la compañía posee en Lancaster, California unas 2 millas al norte del aeropuerto regional de Palmdale y cerca de la legendaria base Edwards de la Fuerza Aerea en el desierto de Mojave. La puesta a punto de la capsula requerirá al menos de un vuelo no tripulado utilizando un globo estratosférico, para permitir el analisis del comportamiento duin0mico de la misma, asi como tambien testear los diversos subsistemas, paracaidas, absorbedores de impacto e incluso el sistema de brazos externos para sostener las camaras de alta resolución que registrarán el evento. No se ha informado fecha ni lugar de dicha prueba.

Finalmente, el comunicado de prensa se extiende largamente sobre los peligros a los que se enfrentará Baumgartner. Dejando de lado los consabidos factores de la baja presión y las temperaturas bajo cero, el equipo científico del proyecto ha identificado algunos puntos especialmente peligrosos: la tendencia a girar fuera de control (hasta el punto de perder la consciencia como le ocurrió a Kittinger durante el primer salto del programa EXCELSIOR) y cambios bruscos en la presión del aire y la consiguiente inestabilidad resultante en la porcion de la caida a velocidades "transonicas". A este respecto, la gran preocupación reside en la llamada interacción "shock-shock", una condición en la cual las ondas de choque generadas por un cuerpo volando a una velocidad cercana a la del sonido (como será el caso de Baumgartner) colisionan entre sí y crean una reacción no muy distinta a la de la onda expansiva de una explosión y que en ocasiones ha provocado la perdida de control e incluso la destrucción de aviones. Las dos medidas proactivas tendientes a minimizar o aliviar dichos efectos son dos. Por un lado el llamado "salto coreografiado" desde la capsula para permitir el inicio de la caida libre en una úptima posición durante la parte inicial del salto -que es tambien la menos controlable- y un "paracaidas de frenado" desarrollado y probado para estabilizar al piloto -de ser necesario- incluso mientras este vuela a velocidades supersónicas.

Todos estos tópicos pueden ser consultados en detalle en los links del final.

Para terminar: apenas pasadas algunas semanas del anuncio del presidente Obama respecto de un recorte del presupuesto asigando a la NASA y la cancelación del programa de retorno a la Luna, sería conveniente observar con atención la iniciativa Red Bull Stratos. Quizás no debería sorprendernos encontrarnos que en el futuro cercano esta sea la forma de llevar adelante las misiones espaciales porvenir: esfuerzos multidisciplinarios por parte de varias compañías privadas, asociadas con un objetivo común, con un fuerte respaldo financiero netamente privado como motor y un multipropalado show mediático alrededor.

Ya veremos.

Todas las imagenes que ilustran la nota son gentileza de Digital News Agency una compañia de prensa del Reino Unido a cargo del manejo de la información periodística del proyecto.

Mas información:

:: Sitio oficial de Red Bull Stratos
:: Red Bull Stratos en el sitio oficial de Sage Cheshire

Seychelles: tres globos en vuelo - 22/2/2010

Mahe, Islas Seychelles.- Hoy fue lanzado desde el Aeropuerto Internacional de Mahe, en el archipiélago de las Seychelles, en el Océano Indico el tercer balón de la campaña tecnológica denominada "pre-Concordiasi". El globo transportaba como carga útil un sistema llamado "Driftsonde" conteniendo sondas eyectables por radiocomando. Dicho sistema tiene como principal objetivo el de obtener parametros meteorológicos en zonas poco exploradas o de dificil acceso. El ingenio, es similar al que fuera lanzado el pasado 8 de Febrero y que diera comienzo a la presente campaña (imagen izquierda).

Prevamente, durante el fin de semana -mas exactamente el 19 de Febrero- fue lanzado otro balón, pero transportando una carga util científica destinada a estudiar los mecanismos de pérdida del ozono por medio de dos instrumentos: un contador de particulas construido en la Universidad de Wyoming y un sensor de Ozono desarrollado por el Laboratio de Meteorología Dinámica (LMD) de Francia. Esta es la primera vez que ambos aparatos vuelan juntos.

El recorrido de los tres balones en vuelo sobre el Indico puede ser seguido casi en tiempo real utilizando el conocido programa "Google Earth". Las instrucciones para accdeder al mapa están disponibles aqui. De todos modos, si no cuentan con dicho programa, aun es posible ver un mapa estático pero actualizado del moviemiento de los balones haciendo click aqui.

La información aqui presentada fue provista gentilmente por Albert Herzog del LMD.

Lanzamiento de globos de superpresión en el Indico - 9/2/2010

Mahe, Islas Seychelles.- Ayer, 8 de febrero se inició desde el Aeropuerto de Mahé, en el archipielago de las Seychelles una campaña tecnológica llamada "pre-Concordiasi" con el objetivo de lanzar tres globos de superpresión (de altura de vuelo constante), dos de los cuales portarán un sistema de sondas eyectables conocido como "driftsonde" que permite lanzar desde el globo en vuelo pequeños sensores que registran parametros meteorologicos mientras descienden en paracaidas. La campaña busca probar en vuelo estos balones en el llamado cinturon intertropical para obtener información acerca de la performance de los sistemas a bordo del balon con miras a lo que será la campaña CONCORDIASI, que se iniciará en Octubre proximo en la Antáartida. Durante la misma cerca de 20 de estos balones serán lanzados para obtener así datos de interes sobre la dinamica atmosferica del continente blanco.

El equipo Frances arribó a la isla en Enero pasado y luego de algunas semanas de preparativos en un hangar en uno de los extremos de la estación aérea, que ha sido alquilado para hacer las veces de edificio de integración de cargas útiles, ayer 8 de Febrero, se pudo concretar el primer vuelo. El lanzamiento tuvo lugar a las 15:39 utc (19:39 hora local) y actualmente se desplaza al este de las islas volando a 20 kms de altitud tal y como puede apreciarse en este mapa.

Ademas de las preubas de sistemas de los globos a ser volados, la campaña servirá para evaluar el funcionamiento del nuevo centro de control de balones (imagen de la izquierda) instalado por la agencia espacial francesa en el centro espacial de Toulouse, en Francia, con el objetivo de monitorear desde allí el desarrollo de aquellas misiones de larga duración. Luego de liberado el balón es inicialmente controlado por el equipo de tierra del sitio de lanzamiento, pero una vez que alcanza su regimen de vuelo estabilizado, el control pasa a manos del centro de Toulouse que por medio de un enlace en tiempo real basado en el sistema satelital Iridium, puede monitorear constantemente el desarrollo de la misión, transmitir ordenes e incluso permite a los equipos científicos obtener datos en tiempo real. Luego de esta prueba, el nuevo centro entrará en su fase operacional en Octubre cuando se inicie la campaña Antartica a gran escala.

La presente serie de lanzamientos estaban planeados originalmente para abril de 2009, pero luego de que surgieran algunos inconvenientes en la validación final en tierra de los nuevos sistemas, fue necesario posponer para el 2010 el inicio tanto de la iniciativa tecnológica, cuanto la científica.

Mas información:

:: Sitio oficial Concordiasi en el servidor de MeteoFrance
:: Pagina de la campaña Pre-Concordiasi en el servidor del LMD

Muere físico del Caltech a los 52 años - 27/1/2010

Pasadena, California.- Andrew Lange, un conocido profesor de física del Caltech, murió a los 52 años. De acuerdo a lo publicado ayer por el periodico Los Angeles Times aparentemente Lange se habría quitado la vida el Viernes ultimo. Empleados del un hotel en Pasadena a donde el físico arribó el dia anterior lo encontraron sin vida, aparentemente asfixiado, segun dijeron fuentes policiales.

Lange trabajaba en el Caltech desde 1993. Se habia graduado de Princeton en 1980 y recibió su doctorado en la Universidad de California, Berkeley siete años mas tarde. Primero se integró al instituto como visitante asociado, siendo nombrado profesor a tiempo completo en 1994, y posteriormente fue nombrado como profesor Goldberger en 2001. Para el año 2006 se convirtió en cientifico investigador senior del Jet Propulsion Laboratory y dos años mas tarde se le encomendó la dirección de la división de Fisica, Matemáatica y Astronomía.

El principal interes de Lange a lo largo de su carrera fue la investigación del Fondo Cósmico de Microondas (FCM), una radiación remanente que aparece justo despues del Big Bang, y que se encuentra presente en todo el Universo. En dicho campo de acción participó de varios experimentos con globos estratosféricos, aun desde antes de su arribo a Caltech. Su mas reciente aporte fue como investigador principal del segmento americano de BOOMERANG, un instrumento para medir el FCM desarrollado por un consorcio de universidades, principalmente americanas e italianas que en 1998 voló 10 días alrededor del polo sur. La misión hizo historia, ganando los titulares del mundo científico luego de que se midiera la anisotropía de temperatura del FCM con una al resolución, lo que permitió obtener evidencias de que la geometría del universo es "plana".

Así, en 2006 Lange y su colega italiano del proyecto BOOMERANG Paolo de Bernardis, ganaron el premio Balzan de Astrofísica "por sus contribuciones a la cosmología", en tanto que en 2009 recibió el premio Dan David de Astrofísica Pasada / Historia del Universo.

Mas información:

:: Comunicado oficial publicado en el servicio de información Caltech Today
:: Una entrevista a Andrew Lange publicada en el website de la Agencia Espacial Europea hablando sobre el proyecto Boomerang

Lanzado el primer globo estratosférico del año - 25/1/2010

Kiruna, Suecia.- Como ocurre cada Enero, el primer balón del año ha sido lanzado desde la base de ESRANGE, localizada cerca del pueblo de Kiruna, en las remotas regiones articas de Laponia. La misión se inició a la 1:46 hora local (0:46 UTC) y luego de un ascenso nominal el balón (con un volumne de 400.000 m3) comenzó la fase de vuelo nivelado a una altura promedio de 34 kms. Luego de un periplo de cerca de 14 horas, durante el cual se realizaron exitosamente las observaciones científicas planeadas, la carga util fue separada del globo, cuando este volaba ya sobre Finlandia.

La gondola impactó, 40 kms al oeste de Kusamo, en el este finlandes, tal y como puede apreciarse en la imagen de la izquierda.

La carga util de la mision era MIPAS-B (Michelson Interferometer for Passive Atmospheric Sounding - Balloon) una versión para su uso en globos estratosfericos de un espectrómetro de infrarrojos por Transformadas de Fourier (FTIR) instalado actualmente a bordo del satélite ENVISAT, cuyo objetivo es efectuar sondeos de precisión en limbo de elementos quimicos relacionados con el problema del ozono estratosférico y los gases de efecto invernadero. Como carga adicional en la misma gondola se montó un segundo instrumento llamado TELIS (TeraHertz Limb Sounder) que efctua asimismo sondeos límbicos pero en longitudes de onda sub-milimétricas.

El presente vuelo fue una continuación de una misión similar llevada a cabo en Marzo de 2009 para obtener mediciones en la alta troposfera y la estratosfera en momentos en que el vortice polar se encuentra químicamente activado. Un segundo objetivo fue la validación in-situ de datos obtenidos por el satelite Envisat y vuelos de aviones cientificos en el marco de la campaña Reconcile EU-FP7 que se lleva adelante utilizando como base de vuelo las instalaciones de la base de Arena Arctica en el aeropuerto de Kiruna.

Las operaciones se desarrollaron en el marco del acuerdo Europeo denominado EuroLaunch del que participan la agencia espacial Sueca y sus pares alemanes de DLR/Moraba.

Mas información:

:: Pagina principal de MIPAS-B en el servidor de la Universidad del Estado de Baden-Wuerttemberg
:: Pagina principal del instrumento TELIS en el website de DLR

Varios intentos para romper el record de Kittinger este año - 22/1/2010

Nueva York, EEUU.- Hace algunas horas en el popular show matutino de la cadena NBC llamado TODAY, fue presentado un nuevo proyecto para intentar romper el record mundial de salto en paracaidas que le pertenece desde el 16 de Agosto de 1960 al entonces capitan de la fuerza aerea Joseph W. Kittinger Jr.

La sorpresa para todos aquellos que conocen los pormenores de dicha empresa fue la presencia del mismismo Kittinger en el estudio, dando su apoyo total al proyecto "Red Bull Stratos" que tendrá como protagonista del salto al deportista extremo Austríaco Felix Baumgartner. El paracaidista planea saltar desde una capsula adosada a un globo estratosférico a una altura de 120.000 pies, vistiendo un traje totalmente presurizado, desde un punto aun no revelado de los EEUU. Como bien saben los que lo conocen, a lo largo de los años Kittinger fue siempre muy cauto a la hora de hablar de los diversos intentos de batir su record, e incluso se negó a que se lo asociara con dichos emprendimientos, especialmente en lo que a medidas de seguridad para proteger la vida del piloto se refiere.

Tal y como señalara alguien en una lista especializada algunas horas despues de la aparición publica del veterano piloto "...el debe haber visto algo decididamente prometedor en los protocolos de este intento...". Arriba puede verse el segmento del programa en que aparecieron Kittinger y Baumgartner.

Justamente este año, marca el 50 aniversario del famoso salto denominado EXCELSIOR III, por lo que Kittinger planea celebrarlo publicando una autobiografía suya bajo el titulo de "Come Up and Get Me" (Vengan a buscarme) la famosa frase con la que el piloto respondió en código Morse al control de tierra cuando se le ordenó descender durante la misión MANHIGH I en 1957. La expresión hizo temer a sus superiores sobre una posible alteración del comportamiento como consecuencia de la falta de oxigeno que forzo a concluir antes la misión, cuando en realidad se trató de una expresión humorística del piloto, rayana en lo morboso.

El libro ha sido escrito en colaboración con Craig Ryan, autor de varios libros sobre el tema y ha sido prologado por el primer hombre en pisar la luna: Neil Armstrong.

¿Y que ocurrió con los esfuerzos anteriores?

Veamos en un suscinto resumen, el resultado de otros proyectos similares en el pasado y en el presente. Los mismos se encuentran ordenados teniendo en cuenta su cercanía al logro del objetivo.

Proyecto Strato-Jump llevado adelante por Nicholas Piantanida un camionero y paracaidista de New Jersey. Lo intentó tres veces. La primera vez el 23 de Octubre de 1965, falló cuando una rafaga de viento destruyó la parte superior del balon mientras ascendía y debió saltar en paracaidas para salvarse. La segunda tuvo lugar de 2 de Febrero de 1966, y tuvo un final similar al anterior, ya que cuando alcanzó los 123,800 pies de altura justo antes de saltar no pudo desconectarse del sistema de oxigeno de a bordo. La gondola tuvo que ser separada del globo por el control de tierra aterrizando en paracaidas junto con esta. El tercer y fatal intento tuvo lugar el 1º de Mayo de ese mismo año. Mientras ascendía, su traje presurizado falló sufriendo la descompresión explosiva mas violenta experimentada por ser humano alguno. El accidente lo dejó en coma hasta que el 29 de Agosto, cuando a la edad de 34 años, finalmente falleció.

Le Grand Sault (el gran salto) llevado adelante por Michel Fournier un ex-militar, atleta y paracaidista Frances de 66 años. Originalmente concebido para ser realizado en suelo galo, el saltó debió mudarse a Canada en 2002 cuando las autoridades locales le negaron la autorización. Este proyecto tambien tuvo tres intentos. El primero en 2002 fue cancelado debido a las malas condiciones meteorológicas en tanto que en el siguiente intento una rotura del globo al momento del inflado obligó a suspender el lanzamiento.El mas reciente intento en 2008 también fracasó: el piloto ya se hallaba sentado en la capsula listo para elñ despegue cuando sorpresivamente el globo fue liberado pero en lugar de elevar la capsula, se desprendió de esta y se elevó solo al cielo ante la mirada atónita y desesperada del piloto. Posteriores investigaciones ubicaron la falla en uno de los conectores explosivos, el cual sufrió una ignición espontánea, provocando la separación. Luego de eso, Fournier debió posponer varias veces su vuelo debido a problemas presupuestarios. El siguiente intento ha sido anunciado para Mayo próximo.

QinetiQ 1 un proyecto concebido originalmente para enviar dos pilotos, Andy Elson y Colin Prescot portando trajes espaciales Sokolpara intentar romper el actual record de altitud que aun retienen Malcolm Ross y Victor Prather, pilotos de la misión Strato-Lab V de 1961. A pesar de que no se trató de un proyecto de salto en paracaidas, la misión necesitó de casi los mismos preparativos para asegurar la supervivencia de los pilotos en condiciones casi espaciales. Un primer intento en 2002 fue cancelado debido a las condiciones adversas de vientio en las capas altas de la atmosfera mientras que el segundo intento tuvo lugar un año mas tarde frente a la costa de St Ives (Reino Unido) despegando desde un barco militar. La mañana del lanzamiento, mientras el balón era inflado, el gas helio comenzó a escapar de la envoltura a traves de una grieta a lo largo de uno de los gajos del balón, forzando a detener las operaciones. Luego de ese contratiempo, si bien se hablo de un tercer intento el mismo no se concretó y el programa fue cancelado.

Stratoquest llevado adelante por la paracaidista Cheryl Sterns. Aun no se realizó ningun intento. Luego de estar muy activa promoviendo su proyecto a principios de la decada del 2000, recientemente se ha retirado de la competencia aunque aun mantiene su esfuerzo con vida.
Segun sus propias palabras "se encuentra lista y preparandose para asumir este desafio con seguridad, aunque el aspecto mas dificil de concretar es el del financiamiento...". No existe fecha probable para un primer intento.

Space Jump llevado adelante por el doble de riesgo inglés Steve Truglia. Nunca puso fecha concreta para su intento. En 2008 mientras Fournier parecía estar cerca de lograrlo, publicó en su website que estaba listo para intentarlo y que aguardaría hasta conocer la altitud desde la que saltaría el francés para entonces ir un poco mas alto y superarlo. No obstante, luego de la falla sufrida por Fournier se llamó a silencio y nada mas comentó acerca del tema. Recientemente al enterarse del proyecto de salto de Baumgartner, afirmó nuevamente que estaba listo aunque como siempre sin decir, como, cuando y donde.

Seguramente será un año movido para esta actividad. O al menos asi lo esperamos.