Centro de Lançamento de Baloes, Cachoeira Paulista
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La sede del Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (INPE) en Cachoeira Paulista fue establecida en 1970, a partir de un terreno rural de unos 10 km2 expropiado para esa finalidad. La idea entonces era transferir paulatinamente hacia allí todas las actividades que tenían lugar en São José dos Campos, especialmente debido a que aquellas instalaciones habían sido cedidas provisoriamente por el Centro Tecnico Espacial (CTA).
Cachoeira Paulista era apropiado para actividades de investigación espacial debido a que se trataba de un ambiente menos saturado de ondas de radio e iluminación artifical por lo que a partir de 1973, cuando se establece el Laboratório de Produção de imagens, destinado a procesar los datos obtenidos por satélites.
Con el paso de los años el plan inicial de traslado fue dejado de lado por lo que la sede central del INPE permaneció en São José dos Campos, mientras que Cachoeira Paulista se volcó a actividades netamente operacionales, entre ellas el lanzamiento de globos estratosféricos, para lo cual se creó dentro de dicho predio, el Centro de Lançamento de Baloes (CLB).
Si bien la actividad balonística en Brasil data de 1968 -cuando fue creada la división de lanzamientos de globos estratosféricos llamada "Setor de Lançamento de Baloes" (SLB)-, inicialmente los vuelos estaban centralizados en São José dos Campos, o se realizaban por campañas desde otros sitios alternativos como los aeropuertos de Birigui, Pocos de Caldas, Resende, Fortaleza o la base militar de Guaratinguetá. Mientras que la sede administrativa y técnica permaneció allí, desde 1982 los lanzamientos se efectuan desde las instalaciones situadas en Cachoeira Paulista.
Allí existe una pista circular de 400 metros de diámetro, que permite utilizar globos de hasta 300.000 m3 de volumen, y una serie de construcciones entre las que destacan un hangar de 330 m2 destinado a los ajustes finales de las cargas útiles y el edificio de telemetría desde donde se envían y reciben las señales emitidas por la góndola.
Para el lanzamiento se cuenta con dos vehiculos especialmente adaptados, uno de ellos que sostiene el globo durante el proceso de inflado por medio del clásico carrete o "spool" y el otro que posee una grúa de 7 metros de altura que permite manejar los instrumentos científicos para que no se dañen durante el lanzamiento. Por último existe también una unidad de telemetría móvil que en conjunción con la estación fija le otorgan al SLB un alcance máximo para el seguimiento de los globos de unos 1100 kms.
Desde su creación, el SLB ha efectuado casi 200 experiencias con globos de varios tamaños, para varias universidades de Brasil y merced a convenios internacionales ha llevado adelante campañas conjuntas con la NASA, el CNES francés, la agencia espacial japonesa ISAS (ahora JAXA) y centros científicos de todo el mundo.
Los vuelos desde este sitio se efectúan desde noviembre a marzo y tienen una duración de entre 6 horas y dos días dependiendo de la fuerza de los vientos, los cuales por lo general soplan en esa época del año en dirección Este-Oeste. Las cargas científicas son recuperadas por lo general al oeste del estado de Paraná.
Durante fines de 2005 y principios de 2006 se han efectuado importantes mejoras a las instalaciones, en virtud de un acuerdo firmado entre el INPE y la Agencia Espacial Japonesa para la realización de varios lanzamientos de balones de gran porte destinados a transportar experimentos desarrollados por Universidades Japonesas, entre los años 2006 y 2008. Las mejoras incluyeron la construcción de un nuevo hangar (que se ve en la imagen de la derecha) y la consolidación y asfaltado de los caminos internos que conducen a la pista de lanzamiento. Esto permitirá el lanzamiento de cargas más pesadas y voluminosas para lo que se utilizará un sistema de lanzamiento semi-dinámico utilizando una grúa fija de gran porte como vehiculo lanzador.
Todas estas mejoras han sido exitosamente probadas durante una campaña realizada en noviembre de 2006 para el lanzamiento del Telescopio Japones SUMIT.
