Para ULDB (Ultra Long Duration Balloon) + COSMOCAM

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Sitio de lanzamiento: Fort Sumner Municipal Airport, New Mexico, US  
Hora lanzamiento: 15:56
Lanzamiento y operación del globo a cargo de: National Scientific Balloon Facility (NSBF)
Globo: Abierto (cero presion)
Volumen: Main: Raven - 176.000 m3 (1.5 mil) - Tow 300 m3 (
Nº de serie del globo: R 6.21-1.5U1-01 / Tow: RO.0116-0-11
Nº de vuelo: 540N
Campaña: Sin Datos 
Peso carga útil: 770 lbs
Peso góndola: -
Peso Total: 3000 lbs

ULDB (Ultra Long Duration Balloon) + COSMOCAM

Institución responsable:  New Mexico State University / NASA Wallops Flight Facility
Investigador principal:  David Pierce

Se trata de un proyecto destinado a desarrollar un balón capaz de proveer vuelos de larga duración de aplicación científica (100 dias de duración a 35 km de altura). Se basa en un globo de super-presión fabricado de un material compuesto (polyester + film de polietileno) que es inflado con helio y herméticamente sellado. Posee forma de "calabaza" obteniendo su rigidez a partir de unos tendones meridionales que le otorgan mayor rigidez a la estructura. La presión interna se mantiene siempre por encima de la presión ambiente permitiendo el vuelo a una altura constante.

Durante el día la presión interna se incrementa debido al calentamiento solar pero el volumen permanece constante gracias a la envoltura rígida.

Durante la noche la presión cae debido a la emisión del calor al espacio, pero nuevamente como la presión interna se mantiene por encima de la ambiente el globo mantiene su nivel de vuelo.

Transportado por vientos estratosfericos alrededor del mundo a una velocidad de 30 metros por segundo será capaz de circunnavegar la Tierra en 2 semanas. Sus dimensiopnes son cercanas a los 120 metros de diametro y podrá transportar una carga de hasta 1500 kgs.

Es de destacar asimismo, que como carga adicional se instaló una cámara experimental llamada "COSMOCAM" que fue montada en uno de los laterales de la góndola, y que transmitía en vivo imágenes del vuelo del globo por internet.  

Luego de varias fallas durante vuelos de prueba en el pasado, y luego de una profunda investigación, se decidió efectuar un rediseño del concepto original el cual comenzó a ser probado a partir del año 2005.

Este vuelo correspondió a una prueba de vuelo de un modelo a escala del nuevo diseño de 6.000.000 de pies cubicos de volumen. El objetivo general de la prueba fue analizar el desplegado completo del material a baja presión para luego ir incrementándola, efectuando eyección de lastre o hasta que la estructura fallara.

Luego de un lanzamiento nominal y una cuidada fase de ascenso (contolada por venteo de gas y deslastrado) el globo alcanzó la altura de flotación de 30.5 km, comenzando a presurizarse. La envoltura se desplegó por completo en la parte superior con solo dos pequeñas areas que no lo hicieron adecuadamente al principio, pero que luego de alcanzar el balón la máxima presión interna se normalizaron.

Al alcanzarse una presión interna diferencial de 55 Pa, los 10 metros inferiores del sello de cierre del globo se abrieron, lo que fue claramente apreciable a traves de las cámaras montadas en la góndola. El vuelo fue terminado, poco después de producida la falla.

Luego de la recuperación el balón fue examinado cuidadosamente concluyendo que la falla se debió a que la unión de los gajos de la parte del globo que falló se habían despegado. La falla resultaba bastante inusual ya que se habían tomado especiales precauciones en la planta de producción para evitar esto. Una mas profunda investigación -llevada a cabo en conjunto por la NASA, Aerostar, y el Physical Science Laboratory- reveló su origen: el material del globo ubicado en el primer gajo de éste se había oxidado debido a su larga exposición a la iluminación artificial en la planta de producción. Durante la fabricación de un ULDB, el primer gajo permanece sobre la bancada de producción cerca de dos meses, y es expuesto durante ese lapso a la radiación proveniente del sistema de iluminación. Dicha radiación incide solamente sobre los primeros y ultimos diez metros de la envoltura, ya que la porción central del balón permanece tapada por otros gajos y no es por tanto expuesta.