Para EXCELSIOR III

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Sitio de lanzamiento: Holloman Air Force Base, Alamogordo, New Mexico, US  
Hora lanzamiento: 5:29 local
Lanzamiento y operación del globo a cargo de: Holloman
Globo: Abierto (cero presion)
Volumen:  
Nº de serie del globo: -
Nº de vuelo: -
Campaña: Sin Datos 
Peso carga útil: -
Peso góndola: -
Peso Total: -

EXCELSIOR III

Institución responsable:  U.S. Air Force Aero Medical Laboratory
Investigador principal:  Dr. John Paul Stapp

En los años 50 la fuerza aerea de los EEUU, comenzó a preocuparse por los peligros que debian enfrentar los pilotos que se eyectaban desde los cada vez mas veloces jets de combate. Asimismo con la llegada de la era espacial surgió la necesidad de proveer a los futuros astronautas con un medio eficiente y seguro de escape mientras aun estuvieran en la atmosfera.

Asi nació en 1958 el Proyecto Excelsior, con el Capitan Joseph W. Kittinger, como director de pruebas.

Inicialmente fue desarrollado un sistema de paracaidas que permitiria a los pilotos eyectarse en forma segura desde grandes alturas. El sistema consistia en un paracaidas estabilizador que evitaría el giro incontrolado y los tumbos del piloto, combinado con un mecanismo de tiempo y altura que se activaria automaticamente en el momento adecuado. Los limitados fondos del proyecto hicieron que como plataformas de lanzamiento para probar el nuevo sistema, se utilizara, en lugar de aviones, una gondola abierta llevada por un globo al borde de la estratosfera.  

Este fue el tercer y ultimo vuelo del programa. A las 5:29 del 16 de Agosto de 1960 Kittinger emprendió su vuelo desde una vieja pista abandonada al norte of Tularosa, Nuevo Mexico, al este de la carretera 70. Durante el ascenso, el piloto comenzó a experimentar un severo dolor en su mano derecha causado por una falla en la presurización del guante el que aparentemente falló debido a una rotura en la linea de oxigeno. Esto habría sido suficiente para abortar la misión, pero Kittinger inicialmente no informó el problema pues no deseaba que la misma se cancelara.

Luego de varias maniobras para disminuir la velocidad de ascenso del globo y evitar así dañar el globo, el conjunto alcanzó los 102.800 pies de altura, estando así por encima del 99.2 por ciento de la atmósfera terrestre. Fue en ese momento que Kittinger -instantes antes de saltar de la gondola- reportó al control de tierra el dolor de su mano. No obstante decidió seguir adelante.

Luego de una larga inspiración y mientras decía "Señor, cuídame..." el piloto saltó. Una vez mas el paracaidas diseñado por Beaupre funcionó perfectamente. Luego de una caida libre de 13 segundos, la primer fase del frenado se inició con el despliegue del paracaidas de 1.8 metros estabilizando su caida y evitando un giro incontrolado que a esa velocidad lo hubiera matado. Solo se necesitaron 4 minutos y 36 segundos mas para que Kittinger alcanzara los 5,334 metros donde su paracaidas principal de 8.5 metros se abrió, permitiendole flotar apaciblemente a tierra durante el resto del descenso.

Los objetivos alcanzados por Kittinger durante el Proyecto Excelsior se pueden sintetizar en tres puntos fundamentales:

(I) probar -al haber sobrevivido a tres saltos- que el sistema de paracaidas Beaupre podía permitir el descenso controlado desde alturas mayores a 20 millas.

(II) probar que el traje parcialmente presurizado MC-3 y los demas elementos del sistema funcionaban bien en condiciones reales de emergencia en la estratosfera (previamente habian sido solo testeados en camaras de altitud que simulan dichas condiciones), y

(III) demostrar que un hombre expuesto al stress de una emergencia en condiciones espaciales podía con una mínima protección sobrevivir incluso superando fallas en el equipo.

Como una nota de color, en Mayo de 2006 el duo escoces de musica electronica "Boards of Canada" presentó su primer video "Dayvan Cowboy" (tema incluido en su EP "Trans Canada Highway") en el que se muestra durante la primera parte del mismo la filmación original que la USAF realizó del histórico salto de Kittinger. Para ver dicho video seguir el link que se ubica mas abajo en las referencias externas.