Vista aerea de la Base de Tillamook con los dos gigantescos hangares para dirigibles.

En 1942, mientras la segunda guerra mundial arreciaba en Europa y el Pacífico, la armada de los EEUU comenzó a lo largo de todo el país, la construcción de 17 hangares gigantescos , como punto de anclaje de una red de dirigibles que patrullarían las costas y servirían de apoyo a los convoyes de transporte. Dos de esos hangares se localizaban en una base naval recientemente inaugurada ubicada en Tillamook, Oregon.

Con una rapidez encomiable, ambas construcciones estuvieron listas para la primavera de 1943, siendo a partir de entonces lugar de estacionamiento del escuadron ZP-33, conformado por 8 dirigibles de la clase K, los segundos mas grandes en ser construidos por la marina.

Con la rendición de Japón en 1945, llegó el final de la guerra y poco tiempo después en 1948 llegaría la orden para que la base fuera completamente desactivada. A partir de ese momento y con la retirada de escena de la marina, la instalación, incluyendo el aeropuerto que allí se estableció, quedaría bajo la jurisdicción de la entidad civil que administra todas las tierras ubicadas en torno al puerto de Tillamook.

En 1953, el sitio fue elegido como uno de los lugares desde donde se lanzaron cientos de globos estratosféricos en el marco de un programa de investigación atmosférica llamado "Moby Dick". Mediante esos lanzamientos masivos, se pudieron elaborar los primeros modelos de movimientos de masas de aire estratosféricos sobre los EEUU. Dichos balones poseían una vida media de entre 8 horas y 3 días y podían recorrer no sólo todo el territorio norteamericano sino que incluso algunos de los que fueron lanzados desde Tillamook, llegaron hasta Canadá.

Una vez finalizado el programa, se cerraría la primera etapa de uso del sitio como base de lanzamiento de balones.

Vuelven los globos a Tillamook

Una segunda etapa se abriría tímidamente a mediados de los años 70's. Si bien se registran algunos vuelos muy esporádicos desde allí, el más notable de ellos tendría lugar casi al finalizar la década en el marco de un proyecto que conjugaba balonismo y arte, bautizado como "Da Vinci Transamerica". Lanzado desde Tillamook en septiembre de 1979 y luego de 133 horas de vuelo, fue forzado a aterrizar cerca de Lima, Ohio, debido a las fuertes tormentas en la zona. Ese vuelo marcaría el final de la segunda etapa de uso de la estación.

Lanzamiento de Near Space Corporation desde Tillamook

Una tercera etapa comenzaría a mediados de la decada siguiente. pero primero debemos mencionar dos hitos relativos al sitio que ocurren ambos en 1992. El primero de ellos es el establecimiento en uno de los hangares de dirigibles de la base -el llamado "Hangar B"- del museo del aire de Tillamook, que actualmente aloja a cerca de 30 aeroplanos conformando una de las mas completas colecciones privadas de aviones de la segunda guerra de todo EEUU. El segundo evento, menos feliz que el primero ocurriría el 22 de Agosto cuando un incendio accidental destruyó por completo las instalaciones del "Hangar A".

La más activa etapa en el uso de globos estratosféricos en Tillamook se iniciaría en 1996 cuando se crea una empresa llamada GSSL Inc. dedicada a brindar servicios de lanzamiento, seguimiento y recuperación de globos estratosféricos de pequeño y mediano porte, asi como también el desarrollo de globos de superpresión. El foco de la empresa son usuarios independientes, universidades y agencias gubernamentales para los cuales los grandes programas nacionales o de agencias como la NASA son inalcanzables, en función de los costos y requerimientos de estos.

Así la vieja base de Tillamook se transforma en el principal sitio de operaciones de la compañía al que bautizó "Tillamook Balloon Facility". Sin contar con instalaciones dedicadas aún, GSSL Inc. utiliza las instalaciones del Hangar "B" como sitio de integración y preparación de las cargas útiles a ser voladas mientras que los globos son lanzados desde la pista del aeropuerto ubicado en las inmediaciones. Sus principales usuarios en esa época son el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, el National Center for Atmospheric Research (NCAR), Universidad de Washington y el Departamento de Defensa entre otros.

En 2004 la empresa pasaría a denominarse con su nombre actual: Near Space Corportion (NSC). No obstante, el mayor cambio para la compañía se daría a principios de 2012.

Nace el Johnson Near Space Center

En febrero de ese año, NSC anunció una mejora fundamental de sus capacidades operativas, con la construcción de una nueva base de lanzamiento junto a los terrenos que ocupa el aeropuerto de Tillamook. El emprendimiento, llevado a cabo por el estudio de arquitectura LRS de Portland, tuvo un costo de 6.9 millones de dolares en su primera fase, y se transformaría en la primera instalación de los EE.UU dedicada al lanzamiento de globos estratosféricos y orientada exclusivamente a un uso comercial, con capacidad suficiente para manejar todas las fases operativas, desde la construccion de balones, hasta su lanzamiento, seguimiento y recuperación.

Vista de la nueva torre de control y hangar de integración del Johnson Near Space Center de Tillamook.

Despues de más de un año de trabajo, en la primavera boreal del 2013, la nueva instalación comenzó a funcionar siendo formalmente bautizada como Johnson Near Space Center en una ceremonia que tuvo lugar el 19 de Julio de 2013. El nombre busca honrar a la senadora demócrata Betsy Johnson, quién en el pasado se involucró con diferentes iniciativas del sector aerosespacial en el estado de Oregon y asimismo fue un actor fundamental para conseguir el financiamiento para la construccion de la nueva base.

La base cuenta con un hangar de integración de 5.000 pies cuadrados de espacio con calefacción, ideal para preparar todo el material y cargas útiles a ser lanzadas. Cuenta con un laboratorio de aviónica con bancos de prueba y cámara de prueba atmosférica, un taller, mesas individuales de trabajo y espacio de oficinas para reuniones con acceso inalámbrico a Internet.

La torre de control de la instalación ubicada en un tercer piso cuenta con una vista completa del campo de lanzamiento y cuenta con toda la infraestructura de comunicaciones terrestres y aéreas necesarias para el desarrollo de las operaciones. Como Tillamook es un aeropuerto con espacio aéreo no controlado la base posee el control total de la coordinación de las operaciones con las autoridades aéreas, la planificación de misiones y supervisión de los lanzamientos. En el segundo piso del edificio se encuentra el Centro de Control de Operaciones, donde se ubican también las estaciones de trabajo y servidores asi como también una pequeña sala de reuniones.

Vista del vehículo de lanzamiento utilizado en el Johnson Near Space Center

Para las operaciones de lanzamiento, la instalación cuenta con un área circular plana pavimentada de 600 metros de diámetro, utilizando una grúa de 25 toneladas para sostener las cargas útiles que serán lanzados o como vehiculo de servicio. Cuenta también con una estación autónoma móvil de telemetría y control, pudiendo realizar además el seguimiento de aeronaves para evitar conflictividad aérea durante las operaciones, recibir datos de telemetría, filmar, etc.

En noviembre de 2015, como parte del incremento de las operaciones en los EE.UU de sistemas aéreos no tripulados (UAS) entró en funcionamiento el Campo de Pruebas de Tillamook como parte del Complejo de Pruebas UAS Pan-Pacifico, uno de los seis sitios de prueba creados por la agencia federal de aviación a lo largo del país.

En este contexto, en junio del año 2016 como parte de la integración del Johnson Near Space Center a este sitio (con el que comparte espacio aéreo) fue anunciado una importante mejora a los sistemas de la base. A traves de fondos provistos por el Estado de Oregon en forma de subvenciones por un monto de 1.4 millones de dólares tuvieron lugar una serie de actualizaciones y mejores a la infraestructura tanto de material como de personal del centro que afectan tanto las operaciones con globos como aquellas que involucran vehiculos no tripulados. La infraestructura incluye mejoras en el Centro de Control de Operaciones con nuevas estaciones de trabajo, servidores seguros de datos, un radar local, cobertura ADS-B, sistemas de vídeo y de comunicación de alcance extendido a todo el sitio, un sistema SODAR, sistemas de sondeo de gran altitud, un simulador GPS, y otros equipos de prueba especializados.

La subvención también permitió la contratación a tiempo completo de personal dedicado que se encargue de la administración general y la seguridad operativa del complejo, con el objetivo de poder aumentar la cantidad de usuarios del centro.

Complementariamente a las actividades desarrolladas en Tillamook NSC administra otros dos sitios de lanzamiento localizados en el aeropuerto de Madras, en Oregon central, y una instalación dedicada en South Point, Hawaii.

Tabla de globos lanzados desde Tillamook

FechaHoraDuración del vueloExperimentoSitio de caída de la carga útil o causa de la falla
20/1/195317:077 h 55 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 47.7º N - 123.4º O
26/1/195316:477 h 10 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 46.1º N - 119.5º O
1/2/195316:2358 hMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 31.2º N - 103.1º W
8/2/195316:2130 h 40 mMOBY DICK4 millas al sur de Anton Chico (Antony?), estado de Nuevo Mexico
13/2/195316:5833 hMOBY DICKAl noroeste de Range, estado de Arizona
21/2/195317:1781 h 40 mMOBY DICK35 millas al norte de Flagstaff, estado de Arizona
23/2/195316:3212 h 30 mMOBY DICK12 millas al noroeste de Lena, estado de Mississippi
26/2/195316:2321 h 5 mMOBY DICK22 millas al norte de Coaldale, estado de Nevada
27/2/195316:2836 hMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 35.0º N - 112.4º W
1/3/195317:0739 h 25 mMOBY DICKEn Barnum, estado de Iowa
2/3/195319:1555 h 50 mMOBY DICKEn Garden Valley, estado de California
4/3/195316:368 hMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 43.5º N - 119.7º W
5/3/195316:5536 hMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 39.0º N - 83.0º W
6/3/195318:5079 h 10 mMOBY DICKEn el Valle Iotta, al borde del rio Tennessee, estado de Tennessee
7/3/195316:1612 h 40 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 45.2º N - 120.2º W
12/3/195316:237 h 35 mMOBY DICKEn Grande Round, Washington, EEUU
13/3/195316:459 h 50 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 44.2º N - 120.7º W
14/3/195316:238 h 35 mMOBY DICKAl NE de Corner, condado Sanders, Estado de Montana
15/3/195316:4812 h 40 mMOBY DICK9 millas al NE de Webster, Estado de Dakota del Norte
18/3/195316:5211 h 5 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 47.2º N - 119.5º W
20/3/195316:469 h 10 mMOBY DICK2 millas al SE de Farson, Estado de Wyoming
23/3/195317:238 h 35 mMOBY DICK7 millas al NO de Enid, Estado de Oklahoma
26/3/1953 ---INVESTIGACIÓN DE RADIACIÓN CÓSMICA--- Sin Datos ---
30/3/195319:4634 h 10 mMOBY DICKEn Glasgow, Estado de Montana
1/4/195316:468 h 12 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 43.0º N - 122.6º W
2/4/195316:2837 hMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 33.9º N - 119.5º W
9/4/195317:0118 h 35 mMOBY DICKEn Moosonee, Provincia de Ontario, Canada
10/4/195316:2710 h 5 mMOBY DICK1 milla al S de Kendrick, Estado de Wyoming
13/4/1953 41 hCAPSULA PORTA ANIMALES (UM)5 meses despues en Bend, Oregon, EEUU
14/4/195316:4156 h 25 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 33.8º N - 76.1º W
15/4/195316:2545 h 5 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 38.7º N - 86.3º W
17/4/195317:288 h 30 mMOBY DICK9 milla al SO de Logmount, Estado de Colorado
24/4/195316:167 h 40 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 45.8º N - 118.9º W
25/4/195316:2215 h 40 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 47.2º N - 122.0º W
28/4/195318:0535 h 55 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 49.6º N - 121.7º W
3/5/195316:4615 h 42 mMOBY DICKEn Burnstad, Estado de Dakota del Norte
8/5/195316:4867 h 12 mMOBY DICK2 millas y media al SO de Wenatchee, Estado de Washington
9/5/195316:4218 h 48 mMOBY DICKEn Deep Canyon Ione, Estado de Nevada
11/5/195316:156 h 48 mMOBY DICK30 millas al N de Fairfield, Estado de Idaho
15/5/195316:5514 h 5 mMOBY DICK15 millas O de Pentwater, Estado de Michigan
16/5/195316:439 h 12 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 42.8º N - 122.4º W
17/5/195316:2531 h 35 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 43.4º N - 119.2º W
4/6/195317:079 h 30 mMOBY DICKEn Signal Point, Lago Yellowstone, Wyoming, EEUU
8/6/195317:057 h 55 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 45.8º N - 124.8º W
17/6/195316:4511 h 50 mMOBY DICK2 millas al E de Glasgow, Estado de Montana
18/6/195316:3610 h 25 mMOBY DICKEn la Provincia de Alberta en Canada
21/6/195319:1027 h 20 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 49.7º N - 116.5º W
23/6/195316:5513 h 5 mMOBY DICKEn Wild Horse, Provincia de Alberta en Canada
25/6/195316:1725 h 10 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 48.3º N - 111.9º W
28/6/195317:0225 hMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 49.7º N - 118.5º W
3/7/195316:1711 h 12 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 47.3º N - 116.9º W
4/7/195316:3328 hMOBY DICK15 millas al O de la Isla de Vancouver, Cape Scott, Canada
5/7/195316:336 h 30 mMOBY DICKEn Bozeman, Estado de Montana
6/7/195316:3313 h 30 mMOBY DICKEn Maysville, Estado de Missouri
7/7/195316:2017 h 40 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 49.6º N - 120.9º W
16/7/195316:4822 h 10 mMOBY DICKEn Basin, Estado de Wyoming
17/7/195319:2318 h 35 mMOBY DICK3 millas al S de Richmond, Provincia de Ontario, Canada
19/7/195316:4710 h 40 mMOBY DICK50 millas al NO de White Sulphur Springs, Estado de Montana
21/7/195316:576 h 35 mMOBY DICK11 millas al E de Gibbon, Estado de Oregon
22/7/195316:4411 h 50 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 48.8º N - 117.5º W
24/7/195317:118 h 50 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 49.2º N - 116.1º W
26/7/195317:0014 hMOBY DICKA los 55.3º N - 76.6º O
29/7/195316:427 h 50 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 48.3º N - 120.3º W
30/7/195316:507 h 40 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 48.1º N - 119.9º W
1/8/195316:5516 h 35 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 50.6º N - 118.7º W
2/8/195316:3917 h 20 mMOBY DICKEn Nueva Escocia, Canada
10/8/195317:2310 h 5 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 44.0º N - 120.7º W
11/8/195316:4326 h 17 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 46.2º N - 113.2º W
14/8/195317:1691 h 42 mMOBY DICKEn Manns Harbor, Estado de Carolina del Norte
30/8/195317:1441 h 10 mMOBY DICKEn Holyoke, Estado de Colorado
1/9/195317:075 h 55 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 45.3º N - 122.2º W
6/9/195317:2525 h 35 mMOBY DICKEn Freeport, Estado de Illinois
11/9/195317:0814 h 25 mMOBY DICK35 millas al O de Meeker, Estado de Colorado
12/9/195317:4076 h 20 mMOBY DICK22 millas al O de Hereford, Estado de Texas
14/9/195317:2477 h 5 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 33.7º N - 81.5º W
15/9/195317:058 h 25 mMOBY DICK3 millas al SO de Maple Rapids, Estado de Michigan
16/9/195315:557 h 35 mMOBY DICK2 millas al N de Unionville, Estado de Missouri
21/9/195317:116 h 50 mMOBY DICKEn Sandy Lake, Provincia de Manitoba, Canada
24/9/195316:5446 h 40 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 41.2º N - 78.4º W
5/10/195317:1051 h 50 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 38.2º N - 113.0º W
6/10/195319:2781 h 35 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 38.2º N - 73.5º W
7/10/195318:3714 h 25 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 45.6º N - 114.7º W
12/10/195317:277 h 5 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 46.0º N - 123.9º W
15/10/195317:1727 h 40 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 49.3º N - 123.3º W
23/10/195317:4058 h 50 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 35.8º N - 124.5º W
25/10/195317:1725 h 40 mMOBY DICK10 millas al S de McEwen, Estado de Oregon
26/10/195317:1614 h 45 mMOBY DICKEn Lame Deer, Estado de Montana
2/11/195317:5526 h 35 mMOBY DICK18 millas al NO de Pipestone, Estado de Minnesota
13/11/195317:2215 h 35 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 49.2º N - 117.5º W
9/12/195323:4020 h 50 mMOBY DICKLa carga no fue recuperada. La ultima posicion conocida del globo en vuelo fue 41.7º N - 123.6º W
17/12/195317:5315 h 5 mMOBY DICKEn la Provincia de Alberta, Canada
28/11/195814:58 local---EMULSIONES--- Sin Datos ---
26/9/19798:16 pdt135 hDA VINCI TRANSAMERICA (Birch - Engelmann - Hyde - Simons)Cerca de Lima, Ohio, EE.UU.
8/9/1990 31 hEARTHWINDS (Dzhanibehov - Lachenmeier - Moses - Newman)En Omak, Washington, EEUU
9/8/2001 ---KITTY HAWK 3Tillamook, Oregon, US
28/2/2002 4 h 45 mPRUEBA DRIFTSONDE--- Sin Datos ---
15/5/2002 4 h 13 mSPRITE--- Sin Datos ---
21/6/200215:35 utc15 h 30 mGAINS (Global Atmosphere-ocean IN-situ System) - Prototipo IIIAl sur de The Dalles, Oregon, EEUU
19/9/200210:15 pdt3 h 13 mARES (Aerial Regional-scale Environmental Survey of Mars)En la pista de aterrizaje del Aeropuerto de Tillamook, Oregon
14/11/2002 5 hPRUEBA DRIFTSONDE--- Sin Datos ---
10/2/2003 22 h 30 mPRUEBA DRIFTSONDE--- Sin Datos ---
19/8/2003 11 h 30 mPRUEBA DRIFTSONDE--- Sin Datos ---
2/9/2003 63 h 30 mPRUEBA DRIFTSONDE--- Sin Datos ---
15/2/201311:24 pst3 h 32 mPROTOTIPO DE LOCALIZADOR ADS-B--- Sin Datos ---
19/7/2013 ---HASS (High Altitude Shuttle System)--- Sin Datos ---
26/9/2013 ---PRUEBA DE SISTEMA SATELITAL DE COMUNICACIÓN--- Sin Datos ---
5/12/2013 F 1 h 20 mPROTOTIPO DE LOCALIZADOR ADS-B--- Sin Datos ---
6/6/2014 52 mGPHAR (Guided Parafoil High Altitude Research)Cerca de Beaver, Oregon, EE.UU
21/6/2015 ---MINI CAPSULA DE RETORNO DE CARGA UTIL--- Sin Datos ---
26/9/2016 ---HASS (High Altitude Shuttle System)--- Sin Datos ---
3/10/2016 ---HASS (High Altitude Shuttle System)--- Sin Datos ---
19/5/2017 ---VUELO DE PRUEBA SISTEMA ADS-B 1090 MHZ--- Sin Datos ---
2/9/2017 ---HASS (High Altitude Shuttle System)--- Sin Datos ---
15/10/2018 ---PRUEBA DE SISTEMA DE SEGUIMIENTO DE ANIMALES--- Sin Datos ---
18/11/2018 ---SATELLITE-BASED ADS-B--- Sin Datos ---
26/8/202016:00 utc2 h 15 mCARGA UTIL DESCONOCIDA3 millas al NE de Jordan Creek, Oregon, EE.UU
31/8/202219:35 utc8 hCARGA UTIL DESCONOCIDAEn el Rio Columbia, cerca de Scappoose, Oregon, EE.UU