Paardefontein tracking station, Pretoria
En 1964, el Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) como parte de su naciente programa espacial comenzó la construcción de una estación para el seguimiento de satélites cerca de Paardefoentein, una pequeña villa rural localizada a unos 40 kms al noreste de Pretoria. El sitio era operado por la agencia espacial francesa con apoyo del Council for Scientific and Industrial Research (CSIR) de Sudáfrica. La infraestructura básica de la estación la constituían una serie de edificios y las enormes antenas destinadas a las operaciones de seguimiento, siguiendo un patrón edilicio similar al de las otras estaciones que formaban parte de la vasta red de seguimiento con que contaba el programa espacial francés y que incluía lugares tan alejados como Beirut (Libano), Brazzaville, Hammaguir (Argelia), Ouagadogou y las Islas Canarias.
Los primeros técnicos y personal operativo arribaron en abril de 1965 para la puesta en marcha del sistema "DIANE" que ya se encontraba instalado desde hacía tiempo y cuya tarea fundamental era efectuar el seguimiento de las orbitas de los satelites (en ese entonces sólo los americanos) por medio de un interferómetro,
El 29 de Abril de ese año señalaría el inicio de las operaciones en Paardefontein cuando el sistema DIANE recibió el primer mensaje analógico enviado por el satélite Beacon Explorer C.
Durante el resto del año el crecimiento de la estación continuaría: para Julio se incorporó un segundo equipo de técnicos elevando así a 15 el numero de personas que trabajaban allí, en Septiembre se instaló el equipo IRIS de telemetría y telecomando, y finalmente el 12 de Noviembre llegaría su inauguración formal cuando fueron recibidas la señales provenientes del satélite galo A-1. No obstante, un momento histórico sería alcanzado en Diciembre cuando las antenas de la estación captaron las primeras mediciones tecnológicas provenientes del satélite frances FR-1 apenas pasados 40 minutos de su despegue desde California.
La era de los globos
En 1968 la estación sirvió como base para el lanzamiento de balones en el marco de la campaña pre-EOLE. Dicha campaña fue una prueba de campo de las capacidades y comportamiento de los balones a ser utilizados posteriormente en la campaña EOLE (1971) realizada desde 3 sitios en Argentina y con alcance hemisférico. Esta fue la primera vez que Paardefontein sería utilizada para este tipo de actividades por lo cual el CNES se vió obligada a construir un edificio con suficiente espacio para permitir la preparación de las gondolas de instrumentos y permitir el inflado de los balones. Asimismo, se agregaron algunas oficinas para el personal y una sala para alojar los dos equipos receptores Racall utilizados para recibir las señales emitidas por los globos.
El primero del total de 22 globos puestos en el aire fue lanzado el 10 de mayo. Varios de ellos alcanzaron a realizar periplos de más de 100 dias de duración a pesar de que el clima no cooperó forzando a lanzar los balones en los pocos momentos de buen tiempo que se produjeron durante los 21 dias de campaña. Claramente, la iniciativa había sido muy exitosa abriendo las puertas para la concreción de otros lanzamientos durante buena parte de la década siguiente.
Luego de 15 años de actividad, a principios de los años 80's, debido a los avances en las comunicaciones, se hizo necesario actualizar los equipos y antenas para adecuarlas a la técnica de recepción de señales satelitales en Banda "S". El CNES en lugar de cambior los equipos y efectuar las mejoras pertinentes decidió tranferir sus actividades de rastreo de satelites de Paardefontein al SRSC (Satellite Remote Sensing Centre) localizado en Hartebeesthoek.
No obstante, la infraestructura para el lanzamiento de globos permaneció no solo inalterada sino que durante esa epoca experimento un notable incremento, pasando a efectuarse campañas de lanzamiento casi anualmente.
Los lanzamientos de esa decada tuvieron como protagonista principal un (entonces) nuevo tipo de globo estratosférico llamado MIR (Montgolfier Infra Rojo) que fuera desarrollado por cientificos galos a finales de los años 70´s. Su diseño permitía a realización de travesias de larga duración con cargas de un peso superior a las transportadas por sus pares de sobrepresión. Estos vuelos se desarrollaban a lo largo de varios dias e incluso semanas en una linea que seguía el paralelo de los 20º sobrevolando alternativamente los territorios de Sudamerica, Australia y nuevamente sobre Africa cubriendo la totalidad del hemisferio sur. Como la cubierta metálica de los MIR poseía en días claros una visibilidad de hasta 100 kms esto provocó durante buena parte de la decada de los años ochenta, un sinnúmero de falsos reportes de OVNIs a su paso por los paises del conosur.
La ultima de esta campañas tuvo lugar a fines de 1989. Luego de esa fecha, todas las operaciones con globos desde Paardefontein cesaron.
El uso actual de la estación se ignora. Las unicas instalaciones de importancia en la zona pertenecen actualmente al Ministerio de Defensa de Sudáfrica.
(Muchas gracias a Robert Guedj ex-Director de la estación y a Michel Taillade del sitio "Nos premières années dans l'espace" por las correcciones efectuadas a la información aquí presentada y las fotos)
