LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

Fundado en febrero de 1962, el Centro Espacial Kagoshima (KSC) esta localizado junto a la ciudad de Uchinoura, en la isla Kyushu en el extremo sur de Japón.

Posee una superficie (en su mayor parte ondulada) de 71 hectáreas. Su función principal es la de lanzamiento de cohetes de mediano porte y para ello posee varias plataformas, así como estaciones de seguimiento y telemetría para cohetes y satélites y puestos de observación visual. Cada uno de esos puestos fué construido aplanando las colinas del lugar y están unidos entre sí por caminos. Desde su inauguración más de 300 cohetes (incluyendo vehículos portadores de satélites) han sido lanzados desde allí.

Durante un lapso de tres años a finales de la década de los años 80's, el centro se transformó en base de lanzamiento de globos estratosféricos que efectuaban vuelos de larga duración hacia el territorio continental de la República Popular China. Veamos a continuación los detalles de dicha empresa.

El proyecto conjunto denominado "Trans-Oceanic Flight Between Japan and China" (Vuelo trans-oceánico entre Japón y China) tuvo lugar entre los años 1986 y 1988 gracias a la colaboración del Instituto de Ciencia Aeronáutica y Espacial (ISAS - actualmente JAXA), por el lado Japonés y del Ministerio de Educación, el Observatorio Astronómico de Shangai y el Centro de Tecnologia y Ciencia Espacial de la Academia China de Ciencias, entre otros organismos, por el lado Chino. El proyecto nace durante una conferencia realizada en Beijing en 1982, en la que se evaluó la posibilidad de lanzar desde la isla de Kyushu globos estratosféricos que luego de sobrevolar el este del mar de China fueran recuperados en el continente.

En una primera etapa, se elaboraron modelos y simulaciones de las trayectorias basados esencialmente en la información existente acerca del regimen de vientos en la zona de vuelo para los meses en los cuales estos soplan del este. Así pudo establecerse que durante Junio y Agosto podrían realizarse vuelos de entre 10 y 20 horas de duración hacia las costas Chinas en tanto que en Mayo o Septiembre podrían lograrse duraciones aún mayores, pero con una trayectoria de vuelo mucho mas inestable y errática, que podrían desviar los globos de la zona de aterrizaje pactada en cercanias de Shangai.

En 1985, en otra reunión -esta vez a nivel gubernamental- tambien llevada a cabo en la capital de China, el proyecto recibió un fuerte respaldo, lo que permitió que en 1986 fuera finalmente aprobado e iniciado.

El sitio de lanzamiento para los balones fue instalado en campo abierto, muy cerca de las instalaciones del Centro Espacial Kagoshima (KSC) . Para el desarrollo de los vuelos transoceánicos fue necesario contar con tres estaciones de rastreo, una en territorio Japonés y otras dos en China. Para la instalación de la primera, la topografía del terreno jugó un papel fundamental. Como las montañas que rodean al KSC se extienden hacia el oeste del complejo, fue necesario que la misma se localizara en la costa este de la bahía de Kagoshima, por lo que el sitio elegido para su instalación fue Ohnejime, localizado a unos 20 kms al oeste de la base de lanzamiento de cohetes. Por el lado Chino, la primera de las estaciones se instaló en el Observatorio Astronómico de Shangai. Con un radio de cobertura promedio de unos 500 kms para cada estación, y siendo la distancia entre la isla de Kyushu y Shangai de casi 800 kms, el seguimiento de los balones lanzados era transferido de una estación a la otra al momento en que estos cruzaban el meridiano de los 124º. Asimismo, la segunda estación China se ubicó en Nanjing con el objetivo de extender aún más el radio de alcance de la red de seguimiento.

Los primeros lanzamientos de prueba tuvieron lugar en 1986, en tanto que en los dos años siguientes, se efectuaron otros siete vuelos, de los cuales a excepción de dos que fallaron por problemas con el balón y el sistema de telecomando, todos alcanzaron exitosamente el territorio continental. Los experimentos transportados abarcaban desde la astrofísica de Rayos-X, hasta la observación de fuentes infrarrojas galáacticas, pasando por el estudio de los niveles de nitrógeno estratosférico o la detección de electrones de alta energía.

Asi como las operaciones de lanzamiento eran realizadas por la mitad Japonesa del proyecto, la recuperación de las cargas útiles estaba a cargo de China. Para ello se crearon dos equipos de recuperación los cuales durante la epoca de lanzamientos se ubicaban en areas al norte y al sur del Lago Taihu, aguardando la llegada de los balones y sus cargas. Durante el desarrollo del programa todos los balones alcanzaron esta area y fueron prontamente recuperados ya que descendieron dentro de los limites territoriales establecidos por los modelos atmósfericos aplicados. La unica excepción ocurrió cuando una de las cargas aterrizó en territorio montañoso aislado. No obstante la misma fue localizada gracias al sistema ARGOS que la gondola portaba siendo recuperada dos semanas despues de su llegada.

No obstante y a pesar del éxito alcanzado, este tipo de vuelos no volvieron a repetirse. Parte de la herencia del programa se puede sintetizar en la demostración de la factibilidad y el establecimiento de una ruta segura de vuelo entre Japón y China, asi como de la pronta recuperación de las cargas utiles. Por ultimo, el establecimiento de tecnologia compartida para el control de vuelos de larga duración entre los dos paises y la explotación conjunta por parte de cientificos de ambas naciones de los resultados obtenidos fueron también elementos importantes que dejó el programa.

En años posteriores, la Agencia Espacial Japonesa siguió lanzado balones desde el KSC aunque muy esporádicamente y en vuelos netamente locales.

Con la creación de la actual Agencia de Exploración Espacial Japonesa (JAXA) el centro fue rebautizado como Uchinoura Space Center.