USS Colonial (LSD-18)
El USS COLONIAL, fue construido por los astilleros Newport News Shipbuilding and Drydock de Virginia y botado en febrero de 1945. Era uno de los navíos de la clase "Casa Grande", concebidos durante la Segunda Guerra Mundial para navegar hasta el sitio en que se desarrollaba una operación anfibia transportando en su interior lanchas de desembarco de tropas. Dichos transportes eran lanzados directamente desde una cubierta baja ubicada en la parte posterior del buque. Asimismo servían como "dique seco" en medio del mar para efectuar reparaciones en otros botes de menor tamaño. El COLONIAL recibió su primera comisión el 15 de marzo de 1945.
Luego de la rendición japonesa, se incorpora al teatro de operaciones del Pacífico efectuando tareas de transporte entre las diferentes islas ocupadas de Japón y Okinawa. Finalizada dicha misión retorna a su puerto base -Norfolk- para luego participar de diversas operaciones de entrenamiento, en la costa este de EEUU, el mar Caribe, y la costa este de Canadá.
Al estallar la guerra de Corea, participa de la contienda transportando hombres y tanques a Inchon, Wonsan e Iwon en diciembre de 1950. Asimismo asiste a la flota en tareas de barrido de minas en la costa este coreana. Luego de su regreso a los EEUU sería desplegado hacia el frente coreano en tres oportunidades mas, la ultima de ellas en 1955.
En 1956, luego de diversas modificaciones a su estructura y entrenamiento especial de su tripulación el COLONIAL sería asignado a la "Operación San Diego High" que se desarrolló en la segunda mitad de julio de ese año, frente a la costa oeste de EEUU, a unas 350 millas al sudeste de San Diego. El nombre de la operación se deriva de la denominación del sistema de alta presión caracteristica de la zona. La elección del lugar estuvo relacionada esencialmente con cuestiones de seguridad, ya que el tipo de lanzamientos intempestivos que la operación requería, solo eran posible efectuarlos en forma segura en alta mar.
La campaña estuvo a cargo del Naval Research Laboratory y su objetivo principal fue estudiar los Rayos-x y la radiación Lyman-Alfa producida en la alta atmósfera como efecto de una explosión solar y como esta radiación afectaba a la ionósfera. Para ello se utilizaron cohetes instrumentados de tipo DEACON que eran transportados a la estratosfera por un globo estratosferico que era lanzado desde la cubierta de transporte de la nave cada mañana. Una vez que el globo alcanzaba su altura de flotación, el destructor USS PERKINS (que participaba como nave de apoyo de la operación) comenzaba el seguimiento del balón mientras este se desplazaba por la estratósfera.
Mientras tanto los cientificos a bordo del USS COLONIAL, estaban permanentemente comunicados por radio con 4 observatorios -en Nuevo Mexico, Tokyo, San Francisco, y la ciudad de Mexico- los que mantenian bajo atenta vigilancia toda la actividad de nuestra estrella tratando de detectar el momento en que se producía una de esas explosiones. Tan pronto como una erupción solar era detectada se enviaba un aviso al COLONIAL, quien a su vez retransmitía una señal al PERKINS (que seguia de cerca el derrotero del globo) procediendo a lanzar el cohete que el globo portaba el que ascendía hasta los 80 kms, intentando detector rastros de la radiación bajo estudio. Un total de 10 "Rockoons" fueron lanzados.
La operación obtuvo una extensa cobertura en la edición de Abril de 1957 del National Geographic Magazine, que envió a un periodista junto a un fotografo a cubrir el evento.
Esa fue la unica operación en el campo de los globos estratosféricos que se realizó a bordo del COLONIAL.
Durante el resto de sus años de servicio la nave fue desplegada en varias misiones en el Pacifico, el Caribe y tuvo participación activa en varias operaciones anfibias durante gran parte de la Guerra de Vietnam. Finalmente fue decomisionada el 30 de junio de 1970, luego de mas de 25 años de servicio activo en la marina de los EEUU.
