Dr. David G. Simons (1922 - 2010)

Uno de los pioneros de los inicios de la exploración espacial, el Dr. David G. Simons, falleció el pasado 5 de abril de 2010. Simons, un ex Cirujano de Vuelo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, fue jefe científico del proyecto Manhigh en los años 1950 y piloto del segundo vuelo del programa que alcanzó una altura récord para su época de 102.400 pies sobre el nivel del mar.

Nativo de Lancaster, Pennsylvania, EE.UU., Simons provenía de una familia de médicos. Su padre, Sam, y sus tíos Ike y Jhon, todos ellos médicos, administraban la Clínica Médica Simons en la calle Duque de Lancaster. Su hermano Will, un dentista, también ejercía su profesión en la clínica. Simons completó sus estudios en el Franklin and Marshall College en Lancaster, luego entró en el Jefferson Medical College en Filadelfia y realizó una pasantía de 15 meses de rotación en el Hospital General de Lancaster. Su padre también había asistido a la universidad médica de Jefferson, por lo que se daba por supuesto que David G. Simons (M.D.) se uniría a la clínica de la familia.

Simons había recibido apoyo para su educación a través del Programa de Entrenamiento de Especialistas del Ejército, cumpliendo con dos años de servicio obligatorio una vez que terminó su internado. De joven, pasó una gran cantidad de tiempo con Hiram Walker, un estudiante de tiempo parcial en el Franklin and Marshall College que trabajó como técnico médico en la clínica médica de su familia. Walker era radioaficionado, e infundió una gran fascinación por la radio y la electrónica en el joven Simons.

A pesar de su pesada carga de cursos en el Jefferson Medical College y las exigencias de su pasantía, encontró tiempo para aprender el código Morse con un ojo puesto en obtener su propia licencia de operador de radio. En ese momento, sin embargo, el uso de radios de aficionados fue prohibido debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial. Más tarde, Simons obtuvo el permiso correspondiente para instalar una estación de radio en el Hospital de Lancaster. También en su tiempo libre se dedicó al estudio de la astronomía.

Cuando en agosto de 1947 Simons se incorporó a la Fuerza Aérea del Ejército, con el grado de Teniente, pidió ser asignado a una misión que combinara sus estudios de medicina con su interés por la electrónica. Esto le llevó a ser asignado al Laboratorio de Aero Medicina en Wright Field trabajando con el Dr. James P. Henry, quien dirigia el laboratorio de aceleración de la sección. Ascendido a capitán en 1948, Simons, diseñó y construyó dispositivos electrónicos para la centrífuga del laboratorio. Pronto descubrió que prefería una carrera en la investigación científica y no en la práctica médica, por lo que decidió permanecer en la Fuerza Aérea.

Un día, el Dr. Henry le preguntó a Simons si pensaba que el hombre iría alguna vez a la luna. En la universidad, Simons había leído artículos sobre viajes espaciales y respondió que creía que sin duda era posible. Henry continuó: "Bueno, ¿qué pensaría usted de tener la oportunidad de ayudarnos a poner un mono en uno de los cohetes V-2 capturados a los Alemanes, los cuales serán expuestos a unos dos minutos de ingravidez y medir su respuesta fisiológica?" Después del si entusiasta y sin reservas de Simons, Henry le nombró Oficial de Proyectos para el primer intento de lanzar un primate al espacio. Henry y Simons seleccionaron un mono Rhesus de nueve libras nacido en Estados Unidos como su primer pasajero. Alguien en Wright Field había bautizado al mono como "Albert", y el nombre pegó.

La cápsula "Albert I" poseía una forma bastante inusual por lo que el mono estaba en una posición muy incómoda, con la barbilla apoyada contra el pecho. El lanzamiento se fijó para el 11 de junio 1948. Datos registrados durante el vuelo indicaron que Albert probablemente murió asfixiado antes de lanzamiento debido a la posición tan restringida. El paracaídas falló, así que en cualquier caso, Albert no hubiera podido sobrevivir el vuelo. Simons y Henry rediseñaron la cápsula y lo intentaron de nuevo el 14 de junio de 1949. Una vez más, el paracaídas falló, pero los datos indican que Albert II sobrevivió hasta el impacto.

Después del segundo vuelo de Albert, el capitán Simons asistió al Curso Avanzado de Aviación Medica de la Fuerza Aérea de la base aerea Randolph en Texas, convirtiéndose en cirujano certificado de vuelo en 1950. Tras un período de servicio en Japón durante la guerra de Corea como cirujano en la Base Yokota de la Fuertza Aerea, regresó brevemente al Laboratorio de Aero Medicina antes de ser asignado al Laboratorio Aeromédico de Campo (AMFL) en la Base Aérea Holloman en Alamogordo, Nuevo México.

Simons se hizo cargo del programa de investifación de la radiación cósmica en el AMFL. Para ello utilizó globos de polietileno para llevar pequeños animales y muestras biológicas a una altura de 100.000 pies o más para exponerlos a la radiación cósmica. En 1955, después de decenas de vuelos, el teniente coronel John Paul Stapp (comandante del AMFL) le preguntó a Simons si estaba listo para intentar un vuelo de gran altitud con un sujeto de prueba humano. Esa iniciativa se transformaría mas tarde en el proyect Manhigh.

Oficialmente, la justificación para el desarrollo de Manhigh fue el diseño de un prototipo de cápsula espacial, pero Simons siempre mantuvo su enfoque en los efectos biológicos de la radiación cósmica. Trabajó estrechamente con Winzen Research, Inc, el contratista del proyecto, en el diseño de la cápsula Manhigh. Para su época, la cápsula era una increíble pieza de ingeniería: una cabina sellada que podía sostener a un piloto durante 24 horas en un entorno quasi-espacial.

Después de un vuelo de prueba tripulado por el capitán Joseph W. Kittinger, Simons, fue el piloto del segundo vuelo de 24 horas con un globo de 3 millones de pies cúbicos de volumen a 100.000 metros de altitud. A lo largo del vuelo, Simons tenía una apretada agenda de observaciones científicas para realizar. La misión fue lanzada temprano en la mañana del 19 de agosto de 1957, desde el fondo de una mina de hierro a cielo abierto en Crosby, Minnesota. Alcanzó una altura máxima de 102.400 pies sobre el nivel del mar. Simons pasó el día flotando por encima de 100.000 pies. A la mañana siguiente, un frente de tormentas eléctricas que se movían en la noche lo obligó a retrasar su aterrizaje. Simons se mantuvo en vuelo hasta las 5:32 PM CDT alcanzando una duración de 32 horas, momento para el cual la energía electrica en la cápsula había alcanzado niveles críticos y el dióxido de carbono se acumulaba en la cabina. Manhigh II fue aclamado como un logro brillante y Simons apareció en la portada de la revista Life.

El vuelo final del programa, Manhigh III, tuvo lugar el 8 de octubre de 1958. El teniente Clifton C. McClure alcanzó los 99.700 pies. Después de Manhigh III, Simons fue ascendido a teniente coronel y transferido a la Escuela de Medicina Aeroespacial de la Fuerza Aérea, donde dirigió la rama de Bioastronáutica. Durante el Proyecto Mercury, Simons se desempeñó como monitor médico brindando soporte a los primeros vuelos espaciales tripulados estadounidenses.

Simons se retiró de la Fuerza Aérea en 1965 como teniente coronel y dirigió su atención a otra línea de investigación - el diagnóstico y tratamiento del dolor miofascial. Es co-autor de "The Trigger Point Manual", el primer libro de texto definitivo sobre el diagnóstico y tratamiento del dolor miofascial. Simons fue asimismo autor de más de 200 publicaciones sobre dicha temática y se convirtió en una autoridad reconocida internacionalmente en la materia.

Fue introducido al Salón de la Fama Internacional del Espacio en Alamogordo, Nuevo México, en 1987, momento en el cual quien esto escribe tuvo el honor de conocerlo. No se durmió en los laureles y estaba más interesado en ser reconocido por sus investigaciones actuales en el tratamiento del dolor crónico, que en sus pasadas contribuciones a la exploración espacial. Veinte años después, nuestros caminos se cruzaron de nuevo en la celebración del 50 aniversario de Manhigh II, que se celebró en Crosby. En la ceremonia que tuvo lugar el día del aniversario, su discurso se titulaba "El Mensajero no es el mensaje". Simons trató de restar importancia a su propio papel en Manhigh y en su lugar hizo hincapié en la ciencia y el conocimiento que se adquirió. Sin embargo, si no fuera por su perspicacia, valor personal y compromiso con la investigación, los resultados científicos no se habría logrado.

Simons nunca se retiró del todo. En el momento de su muerte, vivia en Covington, Georgia, EE.UU., siendo profesor en la Universidad de Emory y Profesor Adjunto en la Universidad de San Agustín. También se encontraba ocupado en la última revisión de "The Trigger Point Manual".