Base de datos ahora en linea - 28/12/2005

Wallops Flight Facility (USA): La mas grande colección de informes técnicos, escritos y ensayos relacionados con el desarrollo y la tecnología presente en el campo del balonismo científico, se encuentra en pleno proceso de escaneo y publicación libre en internet.

Así nos lo informa nuestra amiga, Doris J.Morris, gran colaboradora de StratoCat, quien trabaja en la Homer E. Newell Memorial Library del centro Goddard de la NASA en Virginia. La "Balloon Technology Database" -tal el nombre de la colección- posee mas de 4300 ítems, los cuales abarcan desde publicaciones comerciales, hasta informes tecnicos (conocidos en la jerga como "literatura gris"), preceedings de conferencias y simposios sobre el tema, publicaciones periódicas, y un sinnumero de "incunables" de la literautra balonística. La iniciativa de una colección de este tipo data de 1993 y debe gran parte de su desarrollo a James Winker quien puso al servicio del proyecto esencialmente su experiencia de vida en el campo del balonismo cientifico, luego de su paso por diferentes industrias del sector y de organismos gubernamentales involucrados en la actividad. Iniciando su busqueda en su propia colección personal, terminó visitando él mismo cerca de 60 sitios en todo EEUU recopilando lo que podríamos sin lugar a dudas considerar la quintaesencia de la literatura técnica sobre globos.

Ahora, gran parte de ese contenido -aquel no alcanzado por derechos de autor- se encuentra en proceso de escaneo y publicación en el sitio web de la citada biblioteca en http://library.gsfc.nasa.gov/search/balloon/. Allí es posible tanto efectuar busquedas en los índices completos de la colección como en el interior de cada uno de los documentos, ya disponibles para su descarga.

Microgravedad con ayuda de globos estratosféricos - 28/12/2005

Sanriku, (Japón): La agencia espacial japonesa JAXA, se encuentra trabajando en el desarrollo de una plataforma destinada a la obtención de microgravedad, utilizando para ello un dispositivo similar a un cohete que será lanzado en caída libre desde 40 kms.de altura por un globo estratosférico.

Como quizá no muchos sepan, el término "microgravedad" no implica la anulación de la gravedad -un concepto aun de ciencia ficción debido al poco conocimiento que de esta fuerza se tiene- sino más bien el desarrollo de técnicas para contrarrestar su acción durante algunos limitados pero preciosos segundos. En este ambito existen actualmente tres formas standard para su obtención: el uso de aviones en vuelos balísticos (tambien denominados parabólicos), la caída libre utilizando altas torres o pozos profundos y las plataformas espaciales. Si bien las primeras dos alternativas ofrecen buenas relaciones costo/beneficio poseen sus limitaciones intrínsecas, en tanto que la última es prohibitiva para determinadas experiencias en función de los altísimos costos de llevar carga al espacio.

La iniciativa japonesa, liderada por Tatsuaki Hashimoto, utiliza como plataforma un compartimiento de forma esférica que se ubica en el interior del cuerpo hueco del cohete, el cual es transportado a la estratósfera por un gran globo de polietileno y luego se deja caer desde allí.

Mientras el vector experimenta una caída libre que lo acelera hasta casi el doble de la velocidad del sonido, una serie de sensores registran en todo momento la posición de la esfera en el interior del cohete activando unos impulsores externos que corrigen permanentemente su posición y actitud evitando que las paredes internas del vehiculo toquen la esfera y que se altere el efecto deseado.

Esto se consigue mediante 16 mini-impulsores y una carga de unos 2 kg de aire comprimido que el vehiculo porta como único "combustible".

La primera de las pruebas de este nuevo vehículo se iba a realizar durante la campaña de lanzamiento de globos estratosféricos de agosto pasado desde el Sanriku Balloon Center, pero como informamos oportunamente, las deterioradas condiciones meteorológicas lo impidieron. Ahora habrá que esperar hasta el 2006.

La experiencia no es novedosa. Japón mismo viene efectuando experimentos en dicha area desde 1983 aunque no a este nivel de sofisticación, Alemania por su parte ha desarrollado una plataforma similar llamada MIKROBA y por ultimo existe un proyecto similar en estudio en India. La gran promesa de esta técnica es básicamente la posibilidad de lograr aleaciones o mezclas de materiales y sustancias que unicamente se logran en ausencia de gravedad.

Para obtener mas información sobre el programa japonés de microgravedad les recomendamos visitar la página de ISAS, en donde Shujiro Sawai publicó recientemente el artículo "Development and Future of Microgravity Experiment System Using a Balloon".

Lasers y globos - 22/12/2005

Albuquerque, (EEUU): A partir de diciembre de 2005 y durante dos años el Directed Energy Directorate del laboratorio de invetigación de la Fuerza Aerea de EEUU (AFRL), llevará adelante una intensa campaña de lanzamiento de globos estratosféricos para su programa "High Altitude Mobile Pointing Platform" (HAMPP). La iniciativa tiene por objeto investigar las características de la propagación de un laser en la atmósfera, y tendrá como eje central de operaciones el Starfire Optical Range (SOR) localizado en las instalaciones de la base aerea Kirtland.

Si bien no existe mucha información al respecto -debido a que se desarrolla bajo la orbita militar, aunque sin ser secreta- a traves de un borrador del informe de impacto ambiental, publicado en el sitio web de la base (documento removido recientemente), StratoCat ha podido establecer que se efectuarán unos 30 lanzamientos por año de globos de 2.000.000 de pies cubicos (relativamente pequeños para las prestaciones actuales) y que la actividad tendrá lugar en varios sitios de los estados de Nuevo Mexico, el este de Arizona y Texas occidental. La razón de la elección de esta amplia zona de operaciones, en lugar de confinar todo su desarrollo alguna instalación militar como la base Holloman o White Sands, tiene dos orígenes: por un lado la necesidad de que los globos permanezcan en un radio de 350 km del SOR para permitir el apuntamiento laser desde allí hacia el globo y viceversa y por el otro que los lasers involucrados son de baja potencia e invisibles ("eye safe"), siendo seguros para su uso sobre areas no restringidas.

Del lado balonístico, las operaciones estarán a cargo del sector de vehiculos espaciales del AFRL que opera desde la base Holloman. No es la primera vez que experiencias de estas características son realizadas, baste recordar algunos otros proyectos como Kestrel, Habe o Able, sobre los cuales pronto publicaremos mas detalles. Asimismo informaremos desde estas páginas en cuanto sepamos las fechas de los lanzamientos ya realizados o a realizarse.

Cambio de nombre y nuevo logo - 6/12/2005

Ya es oficial. En un ceremonia que tendrá lugar en Palestine, Texas, en febrero próximo la actual National Scientific Balloon Facility (NSBF), será rebautizada como Columbia Scientific Balloon Facility (CSBF), en honor a los tripulantes del transbordador Columbia que se desintegró durante su reingreso a tierra en febrero de 2003.

La ceremonia contará con la presencia de altas autoridades de la NASA, la prensa, el personal de la instalación y representantes de los principales socios del programa de globos de la agencia. El cambio de nombre incluirá la presentación del nuevo logo que vemos a la izquierda en el cual estarán presentes 7 estrellas, que recuerdan a los 7 infortunados tripulantes.

La iniciativa tuvo como propulsor a Jeb Hensarling representante de Texas, quién presento su propuesta al Congreso de EEUU en 2004.

Actualmente las instalaciones de Palestine así como todo el programa de globos de la NASA es administrado para la agencia por el Laboratorio de Ciencia Física de la Universidad Estatal de Nuevo México.