Otros dos vuelos tecnológicos en la campaña de Fort Sumner (22/4/2008)

Fort Sumner, Nuevo Mexico, (EEUU).- La actual campaña de lanzamiento del programa de globos de la NASA continúa con su desarrollo. Dos nuevos vuelos fueron efectuados la semana pasada desde las instalaciones que la NASA posee en el Aeropuerto de Fort Sumner en la parte noreste del Estado de Nuevo Mexico.

El primero de los globos (de 4 millones de pies cubicos de volumen y nomenclado como vuelo 582NT) fue lanzado el 13 de Abril pasado, algunos minutos despues de las 13:00 UTC. El objetivo fue el segundo y ultimo vuelo de cualificación del Micro-Instrumentation Package (MIP) un sistema compacto de telemetría desarrollado por al agencia para su uso con carga utiles ligeras y que ya habia tenido su primer prueba al inicio de la campaña. El vuelo duró cerca de seis horas, y la carga util fue recogida en buenas condiciones a 17 millas nauticas al SE de Plainview, Texas. Durante el periplo, el MIP efectuó con exito todo el monitoreo de los parámetros de vuelo y las funciones de comando sin presentyar inconveniente alguno. Asimismo efectuó tanto la maniobra de finalización del vuelo como una vez en tierra, la separación del paracaidas.

El segundo vuelo de la semana pasada y cuarto de la campaña (nomenclado como 583 NT) tuvo lugar el 19 de Abril e involucró un nuevo globo de 29 millones de pies cubicos manufacturado por Raven Inc. El balón fue lanzado a las 15.11 UTC y luego de una fase nominal de ascenso, alcanzó su altura de vuelo de 122.000 pies, sin inconvenientes.

La misión tuvo por objeto la prueba de cualificación del Raven SF450-H un nuevo film de polietileno para globos de cero presión fabricado con una resina denominada Huntsman. Luego de un periplo cercano a las cinco horas el globo fue separado de su carga, la que descendió 35 millas nauticas al NE de la misma ciudad de Plainview, en Texas. De acuerdo con el informe preliminar la performance del balón estuvo dentro de los parámetros de diseño y las especificaciones a lo largo de todo el vuelo.

El resto de la campaña incluirá un vuelo de prueba del modelo del nuevo diseño del Ultra Long Duration Balloon (ULDB - Globo de Ultra Larga Duración) y el segundo vuelo de CREST (Cosmic Ray Electron Synchrotron Telescope) creado para el estudio de los Rayos Cosmicos.

Como puede apreciarse en la imagen capturada mas arriba, la NASA ha mejorado notoriamente el sistema de video localizado en el techo del hangar principal de Fort Sumner. Las imagenes que actualmente se pueden obtener son de gran calidad y nitidez, permitiendo un detallado seguimiento de las operaciones de lanzamiento, algo vital si se tiene en cuenta que el centro de Operaciones se localiza en la base principal de Palestine, Texas. La camara -que puede ser operada via internet, salvo en los momentos previos al lanzamiento- se encuentra en http://cam.balloonfacility.com

Como siempre le agradecemos a nuestro amigo Tom Steiner quien gentilmente nos provee información de estas actividades.

Lanzamiento de un experimento sueco en vuelo transatlantico este verano (16/4/2008)

Kiruna, Suecia.- Hasta ahora, los unicos balones que efectuaron vuelos transatlánticos desde el European Space Range cerca de Kiruna, hacia Canada fueron lanzados y operados por el programa de globos de la NASA con soporte logístico local. Ahora, en Junio próximo y por primera vez será lanzada una misión compuesta enteramente por experimentos desarrollados en Suecia.

El globo estratosférico transportará un espectrómetro de masas denominado P-BACE (Polar Balloon Atmospheric Composition Experiment - Experimento Polar de Composicion Atmosferica en globo) (ver imagen) desarrollado como una prueba de nueva tecnología en el contexto de una misión denominada MEAP (Mars Environment Analogue Platform - Plataforma Análoga de Ambiente Marciano). Esta iniciativa es un esfuerzo conjunto del Swedish Institute of Space Physics (IRF), la Swedish Space Corporation (SSC) y la Universidad de Berna, en Suiza, y nació con el objetivo de llevar a cabo diversas mediciones durante futuras misiones a Marte. El test de MEAP tendrá lugar en la estratósfera terrestre la cual posee muchas similitudes en cuanto a sus condiciones respecto de la superficie del planeta rojo.

Los vuelos circumpolares invernales, cuando los vientos en la estratósfera soplan desde el oeste, han sido conducidos desde Kiruna durante muchos años. Desde 2005, la comunidad cientifica tiene la posibilidad de realizar estos mismos vuelos de larga duración pero en sentido inverso durante los meses de verano hasta Canada o Alaska. De acuerdo al Dr. Olle Norberg, director de Esrange, el objetivo maximo es finalmente obtener el permiso de Rusia para sobrevolar su territorio y así conseguir efectuar circunnavegaciones completas alrededor del polo norte en el futuro: "...estas trayectorias son muy demandadas por cientificos de todo el mundo (...) quienes desean efectuar mediciones durante periodos prolongados de tiempo tanto en verano como en invierno. La oportunidad de volar alrededor del polo de manera continua ayudará a incrementar notablemente la cantidad de vuelos realizados desde Esrange..."

Muy a su pesar, a menudo Rusia permitió el sobrevuelo de sus territorios aun por parte de balones lanzados por la NASA, pero eso fue hasta 1997 cuando dicha autorización fue revocada, situación que persiste al día de hoy. Esta actitud es quizás un eco lejano de la epoca de la guerra fría, cuando aun no se habían desarrollado los satélites, momento en el cual los militares norteamericanos utilizaron cientos de globos estratosféricos portando camaras de ultima generacion, para espiar el territorio de la entonces Union Soviética y sus aliados.

Comienza campaña de primavera de la NASA en Nuevo Mexico (4/4/2008)

Fort Sumner, Nuevo Mexico, (USA).- El segundo balón de la campaña primaveral de lanzamiento de globos estratosféricos de la NASA fue lanzado hoy desde el Aeropuerto de Fort Sumner bajo la guía del personal de la Columbia Scientific Balloon Facility (CSBF), quienes se desplazaron a mediados de marzo desde Palestine (Texas), lugar en donde se localiza la base principal del programa.

La misión nomenclada 581NT se inició con un lanzamiento perfecto a las 14.20 UTC y tuvo una duración algo superior a las 5 horas. Luego de cruzar en dirección este y a 120.000 pies de altitud la frontera del estado de Texas, la carga útil fue separada de su globo portador a las 19:45 UTC, descendiendo media hora mas tarde cerca del pueblo tejano de Dimmitt.

Fe de Erratas: Inicialmente creimos que el vuelo tuvo como objetivo probar un nuevo sistema compacto de telemetría llamado MIP (ver mas abajo). Gracias a la información provista por nuestro amigo Tom Steiner hemos confirmado que estabamos equivocados. La misión en realidad fue la cualificación de un nuevo tipo de globo de 29.000.000 de pies cubicos de volumen, fabricado utilizando un nuevo sistema de manufactura a partir de un material llamado Stratofilm SF-430-B. Uno de los tests a realizar exigia el lanzamiento del balon con una carga tal (6000 libras) que al momento de ser lanzado el mismo fuera sometido a una fuerza dinámica cercana al limite maximo admisible por el diseño. Segun el reporte posterior al vuelo, el balón funcionó a la perfección. Gracias Tom!.

Como deciamos, la semana anterior tuvo lugar el primer vuelo de prueba del MIP -nomenclado como 580NT-. La sigla corresponde a Micro-Instrumentation Package, y es un sistema actualmente en desarrollo por la CSBF. El dispositivo provee comunicaciones hacia y desde el balón en vuelo asi como también una interface para la transmisión de datos cientificos, información de ambiente y posicionamiento (basado en GPS). La unidad central del dispositivo esta compuesta por un "microcontrolador", que es una unidad electrónica que consume muchos menos energía, es de programación más sencilla y más barata que un microprocesador convencional.

El globo fue lanzado sin problemas el 30 de Marzo a las 14:58 UTC pero luego de apenas dos horas de vuelo, justo antes de alcanzar la altura de flotación, explotó. Un sistema automático detectó la falla y procedió a la inmediata terminación del vuelo, activando el paracaidas que permitió que la gondola aterrizara en buenas condiciones cerca de Hereford, Texas. Mas allá de la falla -intrínsecamente relacionada con el balón y no con su carga- los objetivos de prueba propuestos para el MIP durante el ascenso y descenso fueron alcanzados con exito.

Para finalizar diremos que esta seguramente no será una campaña más. Mas alló de los otros instrumentos y globos que serán volados, se espera con nerviosismo un nuevo vuelo de prueba del ULDB (Ultra Long Duration balloon). El mismo intentará superar esta crítica fase de prueba, luego de que fuera sometido a un importante rediseño. Como se recordará durante buena parte del año pasado, se efectuaron distintas pruebas de inflado en Weeksville (NC) de una version a escala reducida del mismo.