Un telescopio estratosférico para fotografiar exoplanetas (1/2/2008)

Austin, Texas.- Un nuevo proyecto llamado "Planetscope" fue presentado el mes pasado en la reunión de la American Astronomical Society en Austin, Texas. El mismo hará uso de un telescopio transportado a bordo de un globo estratosférico para tratar de obtener una vista directa de planetas ubicados en otros sistemas solares. Si resulta, el proyecto podría realizar algo que actualmente es imposible de hacer desde tierra y lo que es mejor aun: a un costo muchísimo menor que el de una misión espacial.

"...Es una de esas ideas que realmente tienen una chance remota de salir de los tableros de diseño..." afirmó el lider del equipo Wesley Traub, que es investigador cientifico senior del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.

Hasta ahora los astronomos han identificado algo asi como 270 exoplanetas orbitando estrellas distantes, los cuales han sido detectados indirectamente, ya que son muy lejanos y muy cercanos a sus estrellas madre como para ser vistos directamente. Experimentos efectuados en el pasado indican que la luz proveniente de estrellas lejanas permanece relativamente inalterada a su paso por las regiones mas altas de la atmosfera donde la turbulencia es casi inexistente.

Para responder cabalmente si las corrientes de aire generadas alrededor de un balon ascendiendo pueden desviar la luz proveniente de un exoplaneta, a mediados de 2007 el equipo de Traub lanzó un pequeño instrumento denominado "PlanetScope Precursor Experiment" como carga adicional en la gondola del Solar Bolometric Imager que voló a bordo de un balon en Fort Sumner, Nuevo Mexico.

En él, un haz de luz pasaba a traves del aire circundante en su camino hacia un reflector que sobresalía un metro de la góndola, mientras que otro haz de referencia se desplazaba a traves de un tubo al vacio hacia el mismo reflector.

Luego de comparar ambos trazos lumínicos, Traub y sus colegas concluyeron que las distorsiones a las que estaba expuesto el haz que circulaba alrededor de la gondola no eran suficientemente importantes como para desviar la luz proveniente de un planeta lejano.

El cientifico imagina un telescopio con un espejo de entre 1 y 2 metros de diametro, lo que le otorgaria la capacidad de observar unos 20 exoplanetas que se encuentran relativamente lejos del brillo de sus estrellas madre. El uso de un coronografo -similar a los que se usan para el estudio de la corona solar- permitira ocultar la luz de dicha estrella para permitir la observación de la luz proveniente de objetos mas pequeños en sus cercanias. Asimismo, se utilizarán varios filtros para obtener datos sobre la composición de la atmosfera de dichos cuerpos planetarios.

"Trataremos de encontrar financiamiento para el proyecto en 2008" afirmó confiado Traub. "Si podemos arribar a un buen diseño final, podemos tener una chance." Traub estima que el costo del "Planetscope" rondaría los 10 millones de dolares, esto es el 1% del costo de un sistema similar en el espacio. "Es el tipo de cosa que necesita ser intentada, ya que resulta mucho mas economico que ir al espacio".