Con el aterrizaje de ANITA llega a su fin la campaña antartica (19/1/2007)

Williams Field (Antartida) El primero de los globos lanzados y el ultimo en permanecer en vuelo, correspondiente a la campaña 2006/2007 de la NASA en la Antártida ha finalizado su vuelo el 19 de enero pasado poco después de la 1:00 utc. El comando de separación de la carga util fue transmitido desde un avión C-130 que volaba en cercanias del balón.

De una primera inspección aerea se pudo inferir que una vez en tierra la gondola cayó sobre uno de sus lados, pero parece estar en buena condición. Asimismo pudo confirmarse la efectiva separación del paracaidas.

Luego de 35 dias de viaje sobre la Antártida en cuatro giros sucesivos (algo que ocurre por primera vez), el detector de neutrinos con nombre de mujer, aterrizó en las coordenadas 84º 33' S, 22º 07' O, en una zona de facil acceso para los equipos de rescate.

El extraño instrumento (en su tercer viaje luego de un primer periplo con una versión reducida como carga adicional de la misión TIGER en 2003 y un segundo vuelo de ingeniería a escala completa desde Fort Sumner en 2005) había sido lanzado el 14 de Diciembre poco después de las 13:30 utc. La fase inicial de ascenso se produjo sin inconvenientes a unos 1000 pies por minuto, pasando por la crítica tropopausa una hora después de lanzado, para finalmente alcanzar altura e flotación a 123.000 pies a las 18:30 utc. La trayectoria del globo fue algo inusual durante las primeras horas de vuelo, y asimismo durante el resto del viaje.

ANITA es una suerte de radio telescopio creado para detectar unas particulas que componen los rayos cosmicos llamadas Neutrinos. Para su detección utilizada el llamado efecto Askaryan que predice la producción de una emisión coherente de radio a partir de la cascada de particulas producidas en una interacción entre particulas de alta energía. El instrumento es un desarrollo conjunto de las universidades de Hawaii (Manoa), Washington (St. Louis), Ohio, California (Irvine & LA), Minnesota, Kansas y Delaware, y con el porte del JPL (NASA), y el Stanford Linear Accelerator Center.

BLAST y el peor de los finales (19/1/2007)

Williams Field (Antartida).- Las esperanzas de los cientificos que operan el telescopio BLAST de obtener datos fundamentales sobre el origen del Universo, casi se desvanecieron cuando al finalizar su vuelo fue separado del balón y el paracaidas que lo transportó sano y salvo a tierra no se desprendió actuando como una gigantesca vela y arrastrando la gondola durante millas y millas hasta resultar completamente destruida. Sin embargo, la pronta reacción del equipo de tecnicos de la Columbia Scientific Balloon Facility y personal de la base McMurdo evitaron que la cuantiosa perdida fuera total ya que un equipo de rescate encontró y recupero con exito el contenedor presurizado que aloja los discos en los cuales se grabó la información obtenida por el telescopio en su periplo de 12 días alrededor del continente blanco.

La historia comenzó el 21 de diciembre poco despues de las 2:00 UTC, cuando el gigantesco globo fue lanzado transportando el telescopio BLAST (Balloon-borne Large-Aperture Sub-millimeter Telescope). Este instrumento como su nombre lo indica era un telescopio con un espejo primario de 2 metros de diámetro que poseía la capacidad de efectuar relevamientos submilimétricos de area amplia con alta sensibilidad. Su principal objetivo era elaborar un mapa celeste en el espectro submilimétrico a una gran resolución para poder arrojar luz sobre la historia de la formación de las estrellas y el Universo.

Si bien el lanzamiento se produjo sin mayores inconvenientes, una cierta preocupación surgió cuando ya había sido liberado el globo y este se encontraba vertical sobre el vehiculo de lanzamiento. Aparentemente uno de los tecnicos que colaboraba en el sostenimiento de la gondola para evitar que esta impactara contra el vehiculo de lanzamiento sufrió el enredamiento de una de las riendas de amarre en su guante, por lo que se tuvo que abortar por unos instantes el disparo de los explosivos de bajo poder que cortan la linea que une a la carga util con el brazo del vehiculo lanzador. Instantes despues cuando el inconveniente fue superado, la gondola fue liberada y comenzó su ascenso. Durante la totalidad del vuelo mas alla de algunos inconvenientes menores con los giroscopos de reserva y el sistema de GPS, el instrumento funcionó perfectamente dejando mas que satisfechos a los cientificos.

El 2 de enero de 2007, luego de un viaje de mas de 3000 millas nauticas durante 12 días, la reserva de helio liquido que refrigera los detectores bolométricos del telescopio se había consumido, por lo que BLAST fue apagado y asegurado para el inicio de los procedimientos de separación. La carga util fue separada del globo que la transportaba en un punto localizado al oeste de las montañas trans-antárticas y a unas 410 millas nauticas al SO de la base de la estación McMurdo. Aparentemente el "shock" de la apertura del paracaidas fue mucho mas violento de lo esperado y como consecuencia casi inmediatamente el centro de control de la misión localizado en Palestine, Texas, perdió comunicación con el instrumento. A pesar de la pronta reacción de los tecnicos que comenzaron a buscar vias alternativas para restablecer el vinculo con el vehiculo, fue imposible -una vez que BLAST tomó tierra- desprender el paracaídas. Al ser inflado por el fuerte viento que azota permanentemente la región se transformó en una gigantesca "vela" arrastrando por el piso la carga kilometros y kilometros hasta su completa destrucción.

Un equipo de rescate fue despachado desde McMurdo el 3 de Enero, el cual encontró los restos de BLAST en un terreno conteniendo gran cantidad de grietas y por lo tanto muy peligroso para intentar un acercamiento por tierra. Las buenas noticias llegaron al dia siguiente cuando fue finalmente localizado el contenedor presurizado que aloja los dos discos duros espejados con la información cientifica del vuelo, el cual fue avistado desde un avión de reconocimiento, ubicado en una zona mucho mas accesible que los otros restos, de manera que el 6 de Enero, un equipo de tecnicos fue despleagdo en el lugar y ese mismo día la valiosa carga se encontraba a buen resguardo en la base para ser llevada por los propios cientificos del proyecto BLAST de vuelta a los Estados Unidos..

Actualmente la National Science Foundation (entidad responsable de las operaciones Antarticas de los EEUU) se encuentra evaluando efectuar otra misión de Twin Otter para tratar de recuperar otros componentes adicionales del Telescopio a partir de una lista priorizada proporcionada por el investigador principal del proyecto el Dr. Mark Devlin.

Este fue el tercer vuelo del instrumento luego de una primera prueba de ingeniería desde Fort Sumner en 2003, y un parcialmente exitoso vuelo de larga duración transatlántico de Suecia a Canada en 2005.