EXCELSIOR I (Kittinger)

En los años 50 la fuerza aerea de los EEUU, comenzó a preocuparse por los peligros que debian enfrentar los pilotos que se eyectaban desde los cada vez mas veloces jets de combate. Asimismo con la llegada de la era espacial surgió la necesidad de proveer a los futuros astronautas con un medio eficiente y seguro de escape mientras aun estuvieran en la atmosfera.

Asi nació en 1958 el Proyecto Excelsior, con el Capitan Joseph W. Kittinger, como director de pruebas.

Inicialmente fue desarrollado un sistema de paracaidas que permitiria a los pilotos eyectarse en forma segura desde grandes alturas. El sistema consistia en un paracaidas estabilizador que evitaría el giro incontrolado y los tumbos del piloto, combinado con un mecanismo de tiempo y altura que se activaria automaticamente en el momento adecuado. Los limitados fondos del proyecto hicieron que como plataformas de lanzamiento para probar el nuevo sistema, se utilizara, en lugar de aviones, una gondola abierta llevada por un globo al borde de la estratosfera.

Sitio de lanzamiento: Base Holloman de la Fuerza Aerea, Alamogordo, Nuevo Mexico, EEUU  
Lanzamiento y operación del globo a cargo de: Balloon Branch, Holloman Air Force Base (HAFB)
Globo: Globo de Presión Cero General Mills - 2.000.000 cuft (2.0 Mils. Tailored Tapeless)
Peso Total: 2565 lbs

El presento vuelo fue el primero del programa. Kittinger saltó desde la góndola desde una altitud de 76.400 pies, y ciertamente casi no sobrevive. Antes del salto el timer de la unidad de estabilización fue activado accidentalmente de forma prematura y se desplegó apenas 2 segundos despues que el piloto abandonara la gondola, en lugar de los 16 planeados originalmente. Debido a esto el paracaidas estabilizador se enredó causando que Kittinger girara incontroladamnte hasta que la fuerza centrífuga le hizo perder el conocimiento.

Afortunadamente, el nuevo sistema tambien poseía un mecanismo de despliegue automatico que se activaba a los 12.000 pies de altura, y que posibilito que Kittinger pudiera salvar su vida y con ella la continuidad del programa.

• A life in pictures: Joe Kittinger Orlando Sentinel website
• Come Up and Get Me: An Autobiography of Colonel Joe Kittinger book by Craig Ryan
• Discussion of Project Excelsior Proceedings of the National Conference on the Peaceful Uses of Space (2nd) Held in Seattle, Washington on May 8-10, 1962, Page 249
• Excelsior Gondola exhibited at the National Museum of the USAF
• Fastest Skydiver Joseph Kittinger Aerospaceweb.org
• Joseph W. Kittinger and the Highest Step in the World an article by Gregory Kennedy
• Profile of Joe Kittinger at Red Bull Stratos website