Descripción de la carga útil

El sistema de globos Thunderhead es una plataforma orientable multipropósito desarrollada por Raven Aerostar para misiones estratosféricas de larga duración, con capacidades de navegación y la posibilidad de realizar vuelos persistentes sobre áreas de interés. Los globos pueden volar individualmente o en constelaciones para cumplir una amplia gama de tareas que incluyen desde inteligencia, vigilancia y reconocimiento hasta servir como alternativa a las comunicaciones por satélite o realizar estudios de objetivos terrestres, marinos y ambientales.

El corazón del sistema es un globo de superpresión al que se acopla rigidamente una góndola que contiene la carga útil, los sistemas de vuelo y los paneles solares.

El globo es un modelo de superpresión en forma de calabaza fabricado en polietileno en varios tamaños con un volumen que varía de los 64.000 pies cúbicos a los 400.000 pies cúbicos y altitudes de vuelo entre 50 y 65 kft para los más pequeños y entre 75 y 92 kft para los más grandes. Esto los coloca muy por encima de las rutas aerocomerciales y los fenómenos meteorológicos de la troposfera. Ambos modelos pueden transportar una carga útil de hasta 125 libras. Para inflar el globo se utiliza helio y una vez que alcanza la altura de flotación se expande y presuriza adquiriendo la forma final de calabaza. Dentro del globo principal hay uno más pequeño llamado "balloonet" que sirve como lastre y es el corazón del sistema de direccionamiento del Thunderhead: se introduce aire en él mediante una bomba especial que permite que el globo modifique su peso para ascender o descender. Aunque no es posible controlar directamente el rumbo o la velocidad del ingenio, estos cambios de altitud permiten que el globo aproveche diferentes patrones de viento a diferentes altitudes para efectuar su navegación. El globo también está equipado con una válvula en la parte superior que se utiliza para introducir helio durante el inflado y para ventearlo durante el vuelo. La duración media de vuelo del sistema puede oscilar entre unos pocos días y hasta dos meses.

La góndola instrumental se acopla directamente debajo del globo. Está compuesta de materiales livianos, varia en tamaño y puede tener forma rectangular o de piramide truncada. La parte superior de la góndola alberga en un compartimento aislado la aviónica y los elementos que forman parte del sistema de mando y control: transpondedor ADS-B Out para localización por aviones cercanos y controladores de tráfico aéreo; Sistemas basados en RF para comunicaciones LOS (Line Of Sight); un enlace iridium para comunicaciones BLOS (Beyond Line Of Sight); Sistemas de navegación inercial asistidos por GPS para posicionamiento en tiempo real y un sistema de respaldo tambien basado en Iridium como enlace de datos para el control y comando de la carga útil. A los lados de este compartimento están montados los paneles solares que varían en tamaño según los requerimientos de energía de la misión. Estos proporcionan energía a todo el sistema durante el día mientras cargan las baterías a bordo para operaciones nocturnas. Los extremos sobresalientes de los brazos en los que se montan los paneles también sirven para montar antenas GPS e Iridium. En algunos casos, se monta un compartimento de carga útil adicional directamente debajo de la góndola instrumentada con un tamaño y forma especialmente adaptados a los requisitos de la misión. Si es necesario, se pueden agregar paneles aislantes a los lados para proteger el equipo a bordo y ayudar a contrarrestar las temperaturas extremas de la estratosfera. El sistema incluye un paracaídas que se localiza entre la parte inferior del globo y la parte superior de la góndola para permitir un descenso seguro del equipo al final de la misión. En algunos casos tambien se incorporan modulos especiales hechos de carton que se fijan al fondo de la góndola para absorber el impacto del aterrizaje.

Los sistemas Thunderhead son muy versátiles con requerimientos mínimos de espacio para su operacion en tierra, por lo que pueden lanzarse por medios semi-manuales o utilizando plataformas móviles especialmente desarrolladas desde casi cualquier lugar, incluidos aeródromos pequeños, terreno abierto o incluso desde cualquier embarcaion en mar abierto.

Desarrollo del vuelo y resultados de la misión

Sitio de lanzamiento: Aeropuerto Santa Ynez, California, EE.UU  
Hora lanzamiento: 18:00 utc
Lanzamiento y operación del globo a cargo de: Raven Aerostar
Globo: Globo de superpresion con ballonet interno  
Nº de vuelo: HBAL528

Referencias externas y fuentes bibliográficas