LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

El denominado "Centro de Lanzamiento de Globos" creado para ser el principal centro de vuelo de balones estratosféricos de la Argentina fue establecido a principios de los años 70's, en las instalaciones del Area Material Rio Cuarto, una instalación militar localizada en el centro del país.

En el año 1944, el Gobierno Argentino en el contexto de las directivas establecidas para la formación de la Fuerza Aérea (hasta entonces dependiente del Ejercito) crea el 10 de Agosto el Taller Regional Rio Cuarto. El mismo se ubica en un predio ubicado en las afueras de la ciudad del mismo nombre sobre un terreno de 900 hectáreas localizado en un paraje llamado "Las Higueras" , donde de inmediato se inician los trabajos de construcción de hangares, talleres y pistas de aterrizaje. Su inauguración oficial tiene lugar el 19 de Julio de 1946 comenzando inmediatamente sus tareas con inspecciones en aviones Curtiss Hawk y Glenn Martin, a los cuales se agregan en 1948 los Beechcraft AT-11 y Northrop 8A2 arribando un año mas tarde el primer avion a reacción: un Gloster Meteor.

Para 1952, la actividad es intensa y se continua ampliando la infraestructura edilicia y funcional de la base. En años subsiguientes se suman tareas de mantenimiento e inspección de aviones Avro Lancaster y Lincoln, Sabre F-86, Morane Saulnier 760 Paris y para principios de los años 70's incorpora los recien llegados bombarderos medianos Canberra.

Es en esa época que se estudia la posibilidad de establecer allí un centro de vuelo permanente para el lanzamiento de globos estratosféricos.

Argentina contaba con algunas iniciativas aisladas en el campo del balonismo científico. Primeramente a principios de los años 60's con el uso de globos de neoprene con el aditamento de válvulas especiales a fin de prolongar su vuelo, por parte de cientificos asociados al Instituto de Radiación Cosmica y posteriormente el Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE). Posteriormente a mediados de la misma década el centro Goddard de la NASA, con apoyo de la Fuerza Aérea y la Universidad Nacional de Tucumán, realizan sendos lanzamientos desde dicha provincia. No obstante, el puntapie inicial del programa nacional de globos tiene lugar en Noviembre de 1969, con el lanzamiento desde la IIª Brigada Aérea de Paraná, Entre Ríos del primer balón de gran porte, transportando un experimento de Radiación-X desarrollado por la Universidad Rice de EEUU. La operación es llevada a cabo por el National Center for Atmospheric Research (NCAR) en cooperación con la Comisión Nacional de Investigaciones Espaciales (CNIE) y sienta las bases del programa "Galaxia", denominación genérica que adquiere cada una de las campañas realizadas hasta 1973 desde la base aérea entrerriana.

A partir de 1974, como respuesta a las necesidades investigativas de la CNIE -que hasta ese entonces sólo se limitaba a tareas de apoyo logístico- se crea el denominado Centro de Lanzamiento de Globos dentro del predio que ocupa el Area Material Rio Cuarto en Las Higueras. La puesta en marcha del centro marcaría un paso muy importante ya que por primera vez el país contaba con capacidad propia de lanzamiento sin tener que depender como hasta entonces lo había hecho de la asistencia del National Center for Atmospheric Research (NCAR). El lugar fue elegido por estar ubicado en el centro de la república, posibilitando de esta manera el desarrollo de misiones de duración prolongada y con casi 1000 kilómetros de recorrido posible antes de que los globos sobrepasaran las fronteras nacionales.

Para los lanzamientos se utilizaba la pista de aterrizaje del complejo. Parte de la infraestructura disponible consistía en un camión de 5 toneladas equipado con una grúa hidráulica, adaptada para servir de "gancho de lanzamiento" evitando que la góndola sea arrastrada en el ascenso y se dañe, un centro de comunicaciones, una oficina de informes meteorológicos, un taller de ensamblaje de instrumentos y cargas útiles, un laboratorio de electrónica e instalaciones de seguridad y administrativas. A lo anteriormente descripto se sumaba un radar GMD para determinar con precisión el lugar de impacto de la carga útil, y un avión Cessna 182 para el seguimiento y recuperación de los instrumentos volados.

Para el inflado de los globos el centro contaba con 3 conjuntos de camión/trailers de 22 tanques de hidrógeno de 240 litros de capacidad cada uno. La primera serie de lanzamientos desde Río Cuarto tuvo lugar en el año 1974.

Lo paradójico del sitio es que a pesar de haber sido creado con el objetivo de ser la principal base de globos del país, su actividad fue realmente escasa. Apenas se registraron algunos vuelos entre 1974 y 1977, momento en el cual la actividad pasa a tener mayor preponderancia en el oeste del país mas precisamente en el Aeropuerto Provincial de Mendoza en El Challao, en la precordillera andina.

Volviendo a la historia del Area Material Rio IV, la incorporación de los aviones supersonicos Mirage a la Fuerza Aérea a mediados de los 70's le otorgan un nuevo empuje al Area, la que en 1978 es redesignada como Base Aerea Militar Rio Cuarto, lo que implicó no solo una reestructuración administrativa y organizacional sino que requirió la construcción de refugios para los aviones incorporados.

Actualmente funciona allí ademas del Area Material, el Aeropuerto de Rio Cuarto, operado por la firma Aeropuertos Argentina 2000.