LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

Fundada en 1950, Lynn Lake es una comunidad minera ubicada a 1070 kms al NO de Winnipeg, Manitoba, Canadá. Su nombre proviene de Lynn Smith quien fuera ingeniero en jefe de la Sherritt Gordon Mines Ltd. compañía que descubrio los primeros yacimientos de oro y níquel de la región. Posee una población estable de entre 800 y 1000 habitantes.

Los primeros lanzamientos de globos estratosféricos datan de los años 60, cuando el aeropuerto local fue utilizado en forma complementaria durante las campañas anuales de la Office of Naval Research (ONR) que se desarrollaban en Fort Churchill, aunque estos fueron efectuados de manera aislada y muy esporádica. No fue sino hasta principios de los años 90's que tuvieron lugar las primeras campañas regulares desde allí. El sitio fue elegido por la National Scientific Balloon Facility (NSBF) -que hasta finales de la decada anterior efectuaba lanzamientos de estos ingenios para el programa de globos estratosféricos de la NASA desde Prince Albert en Saskatchewan- para establecer allí una base alternativa desde donde efectuar vuelos de mayor duración desde una localidad mas septentrional. Esta ultima característica, le otorgaba un atractivo especial para aquellos científicos que estudian los rayos cósmicos ya que en altas latitudes dichas radiaciones son mucho menos atenuadas por el campo magnético terrestre. Sumado a eso, la baja densidad poblacional de la región lo convirtieron en sitio ideal para vuelos de prueba de nuevas tecnologías o que involucren cargas en extremo pesadas como era el caso de los complejos instrumentos que se desarrollaron durante la ultima decada del siglo pasado para el estudio de la radiaci ón cósmica y la detección de partículas raras. Así, varias universidades de los EEUU, Japón y Alemania desarrollaron a lo largo de varios años programas de observación en la materia desde Lynn Lake.

El sitio contaba con la infraestructura mínima necesaria. Un hangar del aeropuerto era utilizado para el ensamblaje de las gondolas de instrumentos. Para sostener las cargas utiles al momento del lanzamiento inicialmente se pensó en transportar desde Fort Sumner el vehiculo lanzador utilizado allí, pero finalmente esto no se llevó a cabo y en su lugar se utilizó una grua fija especialmente acondicionada para sostener las cargas utiles durante el lanzamiento. El resto del equipamiento cientifico necesario para el seguimiento y recuperación de las experiencias era transportado al inicio de cada campaña y de vuielta al final desde los EEUU en camiones. Asimismo se estableció una estación retransmisora para aumentar la capacidad de vuelo de los balones en el pueblo de Fort McMurray. Los vuelos tenían lugar entre julio y agosto, período en el cual Lynn Lake se convertía en el pueblo con más porcentaje de científicos per cápita de todo Canadá. Los vientos predominantes en la zona en esa época del año, empujaban los enormes balones hacia el oeste, hasta alcanzar la vecina provincia de Alberta, donde el vuelo era terminado y la carga util tomaba tierra en la zona del Rio Peace.

A fines de los años 90's el cierre de varias explotaciones mineras -principal motor de la economía local- afectaron fuertemente la actividad industrial y comercial del pueblo, por lo que las actividades con globos realizadas allí por la NSBF inicialmente ayudó a paliar esta situación. Pero, a pesar de que durante el año 2000 el organismo invirtió casi U$S 366.000 para ampliar las capacidades operativas del aeropuerto, la ausencia de infraestructura hotelera y de servicios dificultaban mucho el desarrollo de las campañas y a la larga contribuyeron al abandono del sitio por parte de la agencia. No obstante, dicho abandono fue precedido de un suceso memorable ya que el ultimo balón lanzado desde allí exitosamente en el año 2002 -apodado el "BIG 60" con un volumen de dos millones de metros cubicos- consiguió batir un record que permanecía incólumne desde 1975.