LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

Esta antigua Base, cuya creación se remonta al 10 de mayo de 1929 -cuando se construyó su campo de aviación- mantiene una destacada y particular historia en la aeronáutica ecuatoriana ya que desde allí partieron los primeros vuelos aeropostales de Correo Aéreo Militar.

Esta ubicada al norte de la ciudad de Latacunga, y en tiempos mas recientes ha funcionado como la base de asiento del Ala Nº 12 de la Fuerza Aérea. Además en sus instalaciones funciona además un aeropuerto que sirve a vuelos locales y que lleva el mismo nombre de la base. En 1985 allí mismo se crea un importante polo técnico de la industria aeronáutica, lo que constituyó un paso importante para alcanzar la autosuficiencia en los trabajos de mantenimiento de aviones militares de la fuerza, servicios que a partir de 1989 fueron ampliados al plano de la aviación civil.

La utilización del sitio para el lanzamiento de globos estratosféricos se remonta a principios de la decada de 1990 cuando la agencia espacial francesa CNES efectuó dos campañas: la Pre-Amethyste (1991) y Amethyste (1994) durante las cuales se utilizaron globos estratosféricos MIR y globos de superpresión en vuelos de larga duracion. La elección del sitio tuvo que ver directamente con el principal objetivo científico: estudiar el transporte de vapor de agua entre la tropósfera y la estratósfera en las regiones ecuatoriales. Lacatunga, al estar ubicada 1º al sur de la linea ecuatorial era el sitio ideal ya que los globos eran capturados por las corrientes de circulación regidas por la QBO (Quasi Biennal Oscillation) que caracteriza los movimientos de las masas de aire allí.

Un segundo objetivo fue analizar la performance de ambos tipos de globos en zonas de alta convectividad. En este contexto, si bien se obtuvieron algunos rendimientos notables, la mayoría de los vuelos (en especial de los MIR) finalizaban su recorrido sobre la región del sudeste asiático a causa de las pobres condiciones de radiación telúrica infrarroja por presencia permanente de formaciones nubosas en la zona (recordemos que el MIR es un globo de aire caliente).

Una posterior campaña tuvo lugar en 1998, exclusivamente con globos de superpresión para testear diversos subsistemas de este tipo de plataformas. Esa sería la ultima campaña de la agencia gala allí.

Recientemente, la Fuerza Aerea Ecuatoriana junto a la Secretaría Nacional de Ciencia y Tecnología (Senacyt) y otras entidades universitarias y técnicas, han iniciado el desarrollo de una plataforma estratosférica o dirigible autónomo, que permitirá efectuar variadas misiones como telecomunicaciones, la investigación geológica y volcánica y el control de las fronteras. El desarrollo se lleva a cabo justamente en los hangares de la Base Aérea Cotopaxi y se esperaba que el mismo estuviera listo para el año 2010. No obstante, se desconoce el status actual del proyecto.